– А если я отвечу утвердительно? – испытующе глянул на него человек-памятник.
Стас вздохнул.
– Разговор у нас… ни в куда. Может, не будем тратить время на переливание из полого да в пустопорожнее?
– Хотите сказать, что вам это даже не интересно?! – в свинцовых глазах хозяина кабинета мелькнуло что-то живое. Кажется, удивление.
– Уже сказал, – спокойно ответил архимаг. – Как правило, если что-то предлагают даром, приходится платить втридорога. Это раз. К тому же я привык руководить проектами, а не прожектами – это два. А разговорами о всеобщем счастье обычно прикрывают острую жажду получения барыша для крайне ограниченного круга людей – это три.
– Хоть бы и так… – вот теперь Марк говорил напрямую. – Плохо ли стать одним из избранных?
– Да ну, – отмахнулся от него Стас, как от назойливой мухи. – Опять же – за чей счёт? Спокойная совесть – залог спокойного сна. Привык, знаете ли, высыпаться…
Марк Аврелиевич поднялся из-за стола, нависая над ним всей своей обширной, тяжёлой массой. Стас внутренне собрался.
– Спокойного сна захотелось? Не обещаю… Ты что же, уверен, что можешь что-то контролировать? Это наша прерогатива! Мы облечены властью править миром, понял, ты, мальчишка? Заигрался в сказку, поверил в силы Хранителей? Как бы сказочка да триллером не обернулась…
Голос всё повышался, эхом раскатываясь по кабинету. Стас поморщился.
– Ага… Облечённые… Звучит как обречённые… Шумно тут у вас… Пошёл я, однако. Будем считать, что данное предложение меня не заинтересовало. Спасибо за беседу. Прощайте.
– До свиданья, скорее. И, полагаю, до скорого, – медленно, будто ворочая камни, произнес ему в спину очередной кандидат в Тёмные властелины. Сколько их уже было… А всё лезут откуда-то. Мол, если я – князь, то народ – грязь… надоели, ей-ей!
Обратный путь Стас проделал самостоятельно, без провожатых, чутко прислушиваясь к голосу интуиции. Неужто просто так отпустили? Или всё ещё надеются переубедить? Дверь тайной резиденции негласных контролёров человечества закрылась за его спиной. Не оборачиваясь, понял, что за ним наблюдают. «Ты ещё платочком помаши и слезу смахни, Март ты Апрелевич», – посоветовал он скрывающемуся за жалюзи человеку.
И тут по нему ударили… По-подлому, в спину. Яростный заряд чужеродной Силы метнулся откуда-то снизу, из подвала, что ли, будто лазерной указкой черкнули наискось. В тот же миг архимаг закрылся невидимым щитом, готовый отразить новую атаку, однако её не последовало. Уничтожить его не хотели, так, намекали… Второй раз за день. Тенденция, однако… Вмазать, что ли, в обратку? Однако магическое чутьё подсказало: там, откуда выползла магическая змея, уже никого нет. Спряталась, тля, обратно в нору. Стас глянул в окно. Наблюдатель отпрянул, скрываясь под защитой мощных стен. Ну-ну, для архимага и бетон не помеха, вот только не этот неудавшийся