И всегда одно и тоже: благополучно разрешившись от бремени, королева погрузилась в оцепенение и чахла, несмотря на старания заграничных лекарей и придворных магов. И вскоре последовала в царство теней под стенания родственников и молчаливое отчаяние короля.
Ходили слухи, что всему виной проклятие королевы Лагерты, прабабушки нынешнего государя. Она в отчаянии от того, что супруг больше любил фаворитку, обратилась к Тёмному и заплатила голосом в обмен на заклятие одиночества. «Не хочешь быть моим – не будешь принадлежать никому», – были её последние слова.
Легенда, не более. Тем более что всякому ученику известна прописная истина – проклятие не может держаться так долго. Максимум в пределах одного поколения…
– Что вы читаете? – обратился ко мне Лукас в тот самый момент, когда я раздумывала о способах продления действия заклятия.
На лице молодого человека проступала скука, хоть он и старался скрыть её под маской озабоченности. По всему видно, правильный мальчик стремился идеально выполнить порученное. Наверное, на службе он совсем недавно и воспринимает задание по доставке невесты как способ продвинуться по карьерной лестнице. И мечтает выгодно жениться. Со смазливым личиком, это будет не так сложно.
– Руководство к действию, – ответила я и, не успел спутник переспросить, как карета плавно остановилась.
– Приехали, – восхищённо сказала Альма, раньше всех отдёрнувшая занавески.
Я спокойно отложила книгу и приготовилась к первому выходу.
2
Ждать пришлось недолго.
Дверца открылась, только вместо Пьерсона руку мне подал высокий крупный мужчина с приклеенной улыбкой. Совершенно неискренней, кстати. Впрочем, самого его это, похоже, не беспокоило.
– Рад первым приветствовать вас, ярла Хильда, – произнёс он добродушно. – Я распорядитель отбора, Оскар Карсен. Но для вас, разумеется, просто Оскар.
Мужчина склонился к моей руке и запечатлел почтительный поцелуй, я успела сосчитать складки на его шее. Оскар явно любил хорошо и обильно покушать, хотя и не был неуклюжим толстяком из детских сказок. Костюм, сшитый по последней моде, сидел на нём так, что его хозяин казался лишь слегка упитанным, не более того. Золотая трость с набалдашником в виде головы девушки – атрибут власти и показатель богатства – говорила ещё и о том, насколько Оскар гордится отведённой ему ролью.
– Я провожу вас в приготовленные покои, – продолжил он, так и не отпустив моей руки. – Из окна открывается прекрасный вид на сад. Там такие чудные ледяные фигуры!
Оскар дал знак слугам, стоявшим в