Так вот, этот разговор состоялся, когда ей исполнилось двенадцать лет, и дед тогда сказал:
«Бри, ты знаешь, я тебя люблю. Хотя, не скрою, – полюбил не сразу. Я воспитывался в традиционном укладе, и мне было трудно принять чужую кровь. Какое-то время я сдерживал эмоции и чувства, однако ты сумела растопить лёд моего сердца и поселиться в нём. Своей непосредственностью, живостью, нежностью, искренностью и тем, что ты – моё продолжение. Однажды я увидел в тебе себя, наверное, даже больше, чем вижу себя в сыне, и с тех пор для меня нет никого важнее и дороже».
«Я люблю тебя, дед», – просто ответила девочка.
«Я знаю, Бри, и очень это ценю».
«Поиграем?»
«Не сразу. Сначала я сделаю тебе подарок».
«Ты приготовил мне подарок?» – обрадовалась Бри.
«Возможно, не такой, как ты рассчитываешь, но очень ценный. И очень взрослый. Ты ведь уже достаточно взрослая девочка, чтобы я мог доверять тебе, не так ли?»
«Я никому не рассказала о Тайном Городе, хотя знаю о нём уже два года и часто общаюсь с теми, кто в него не допущен».
«Да. – Старик улыбнулся. – Пожалуй, я могу тебе доверять».
«Спасибо, дед».
«Что же касается подарка, то он, поверь, действительно ценный. – Эрлиец помолчал. – Скажи, Бри, что на свете имеет самое большое значение?»
«Для каждого – своё. И ещё – это зависит от возраста и обстоятельств».
Несколько мгновений старик изумлённо смотрел на внучку, после чего пробормотал:
«Не зря ты столько читаешь…»
«Я много знаю?»
«Знаешь ты пока мало, но умна не по годам».
«Спасибо, дед».
«Спасибо скажешь родителям».
«И тебе».
«И мне… – Старик снова помолчал. – Так вот, Бри, самое важное и ценное на свете – знания. Они останутся с тобой всегда, помогут и приведут к успеху. Они – ключ ко всему».
«Я стараюсь в школе и учусь очень хорошо».
«Я знаю, Бри, и горжусь твоими достижениями. Я вижу, как ты тянешься к новому и впитываешь его, и потому скажу ещё одну вещь, которую ты обязательно должна знать: нет на свете ничего страшнее знаний».
«Если их использовать во зло».
«Иногда знания и есть зло, Бри, очень большое зло».
«Зачем же их знать? Их нужно прятать».
«От всех», – подтвердил эрлиец.
Девочка выдержала паузу, повторяя про себя слова деда, а затем догадалась:
«Ты хочешь открыть мне страшную тайну?»
«Я хочу подарить тебе книгу. – Старик выдвинул ящик стола и показал внучке древний, потёртый в уголках том. – Она досталась мне от отца, а ему – от его отца. Наша семья хранит её тысячи лет, и никто, никто, Бри, её не открывал. Никогда».
«В ней зло?»
«В ней зло, – подтвердил эрлиец. – И в ней – колоссальная сила. Поэтому никогда не открывай эту книгу, Бри, никогда… Только в самом крайнем случае. Когда нельзя будет иначе».
«А что такое «крайний случай»?»
«Молись,