– Добромила, я не потому…
– К чему виниться? – чуть не плача, воскликнула царевна. – Ведь пойман! Что, скажешь, не в моих ты покоях? Поди, вон двери. Пришел как тать, так хоть уйди как человек!
…Светозар вздрогнул. Его конь насторожился, сердито прянул ушами. «Ох, – укорил себя чародей, – надо собраться. Появится темный колдун – мне, а не царю придется первому вступить в поединок, а я все вздыхаю да вспоминаю».
Много раз обкладывали аримы Свентоград, чтобы зорить да жечь, и ныне пришли не блинов отведать. Верховный жрец Вершина узрил в реке Небесной Мудрости, кто стоит за нынешним походом желтых людей, – его давний соперник ‒ серый колдун Поклад. Мыслил тот под прикрытием битвы послать сюда своего чародея, чтобы отыскать ветвь Древа Времени. Просто так шататься по лесам в землях веров для чужаков небезопасно. Местные даже разбираться не станут. А тут, за грохотом битвы… Ходи по лесу, ищи что хочешь.
Древо Времени, своенравное и непознанное… Можно предположить, где и когда оно явится миру, но только предположить. Ибо ветвь проявится из иного бытия в тот миг, который сама себе определит, и в месте, которое откроется богами. Приход ее в мир Яви чувствуют все великие чародеи и потворцы.
Светлые без крайней надобности и искать Древо Времени не станут, ибо спокойствия оно не добавит ничьей земной жизни. А вот коли в Темные руки эта ветвь попадет – жди беды великой. При умении да желании можно пустить время кольцом, и тогда долго оно будет сеять горе и раздор по всей земле.
Царский кметь Кратор приподнялся в стременах и издали махнул Светозару. Чародей подъехал к нему.
– Пора, брат, – кивнул в сторону Белого град воевода. – Езжай к асуру, будь подле него да зри в небеса, Светозар, – может, и сшибешься с посланником Поклада!
Асур со своим окружением въехал на холм, вокруг которого растекалось, щетинясь копьями, их многочисленное войско. Оглядев боевые порядки аримов, что выстроились напротив, царь с усмешкой произнес:
– Эку тучку натянуло, а, Светозар?
Ученик Вершины угрюмо кивнул в ответ.
– Что скажешь, добрый молодец? – продолжал асур. – Гляди, вот он супостат. Кому ж из нас начинать с ним биться? Еще обидятся аримы, коль вовремя драку не начнем, заплачут да домой пойдут.
Светозар молчал. Асур Вулкан взглянул на Кратора:
– Что скажешь ты, воевода?
И царский кметь с ответом не спешил.
– Оно, конечно, вам виднее, – начал медленно басить Кратор, косясь в сторону Светозара, – однако ж, коли войско теперь не пойдет в бой – остынет. Так что либо в бой, либо на покой.
– Верно говоришь, воевода, – поддержал его царь, – худо будет, ежели усталость догонит. Ну что, братцы?
– Нет чародея! – вдруг уверенно произнес Светозар и потянул из ножен свой двуручный меч. – За дело!
Кратор одобрительно оскалился и вынул из-за спины огромную боевую палицу.
– Добро, – заключил асур. – Значит,