Пестрая палитра фундаментализмов включает в себя широкий спектр различных движений и учений, начинающихся от евангелического фундаментализма в США, печально известного салафизма до рыночного фундаментализма. Все эти, на первый взгляд, совершенно несхожие между собой учения и движения, объединяет твёрдое убеждение в том, что существуют некоторые абсолютные фундаментальные основания религии, общества или экономики, отход от которых приводит к острым общественным проблемам, единственный способ борьбы с которыми – возвращение к основам. Эти принципы берут на вооружение фундаменталистские группы.
Фундаментализм не следует путать с консерватизмом. По отношению к системе «традиция – инновации» фундаментализм оказывается вариантом ответа на вызовы модернизации. В отличие от консерваторов, фундаменталисты не просто стремятся сохранить уже существующий уклад жизни, а решить острые проблемы, являющиеся порождением модернизации, путем радикального преобразования общества в соответствии с идеалом, который они помещают в прошлое. Стремление к преобразованию общества и человека приводит фундаменталистов к политической активности.
Наибольшую известность получил исламский фундаментализм, и это связано, в первую очередь, с террористическими актами, организованными исламистскими экстремистами на Ближнем Востоке, в Европе и США,
В каком-то смысле исторически первой формой исламского фундаментализма можно назвать ваххабизм, сформировавшийся ещё в XVIII веке вокруг идеи о том, что истинный ислам практиковался только «правдеными предками» («саляф»), то есть тремя первыми поколениями последователей Пророка Мухаммеда,
Основатель ваххабизма, впрочем, считал своё движение религиозным, а не политическим, концентрируясь на борьбе с нежелательными нововведениями (бид’а) в области религиозного культа, например, паломничеством к могилам святых, на «очищении» ислама от поздних влияний (например, суфизма) и на строгом соблюдении таухида (единобожия). Тем не менее, ваххабитская идеология действительно может быть характеризована как радикальная фундаменталистская, учитывая нетерпимость ваххабитов к тем иноверцам и даже мусульманам, которые не разделяют их ригористкого толкования норм «чистого ислама». Идеи исламского фундаментализма стали заполнять идеологичесий вакуум в мусульманском мире после неудач модернизации на либеральной и социалистической политической платформе, например в Египте и Иране. Фукуяма резюмирует: «Так же как в конце XIX века европейский национализм был обусловлен перемещением населения из сельской местности в города, так и исламизм – это