За окном послышался непонятный шум. Заинтересованный Николай вышел из горницы на крыльцо.
Местная детвора возилась во дворе неподалеку от избы, выделенной под штаб. В руках мальчишек мелькали палки. Они неумело махали своеобразным деревянным оружием, стараясь изобразить обычный сабельный бой. Приглядевшись, полковник заметил среди ребятишек Лишевьского с несколькими казаками. Сотник старательно показывал основные сабельные приемы. Шашка так и мелькала в руках Лишевьского, выписывая замысловатые округлые линии. Неожиданно сотник прервал сверкающий зигзаг на полувзмахе.
– Дай-ка! – рука сотника протянулась к ближайшему казаку.
В ладонь Лишевьского легла рукоять второй шашки.
Мальчишки, окружившие сотника, зашептались. Среди них прокатилась волна оживления.
А сотник завертел в руках сразу два клинка, почти полностью скрывшись за сверкающей стальной завесой.
Облокотившись на перила крыльца, полковник засмотрелся на работу сотника с оружием.
– А насколько эти навыки приемлемы в боевой обстановке, – еле слышно пробормотал Николай, доставая трубку.
Рука привычно набила чашечку трубки табаком. Лучинка подожгла табачную смесь. Полковник затянулся ароматным дымом, выпуская сизые клубы.
– А может…
Николай вытряхнул табак из трубки под крыльцо. Пристально взглянул на толпу ребятни…
– Сотник Лишевьский, ты мне нужен, – громко позвал полковник.
Сотник вздрогнул, мгновенно прекратив воинские упражнения. Клинки спрятались в ножнах.
Дурашливо чеканя шаг, сотник приблизился к Николаю Степановичу.
– Слухаю, пане полковнику! – нагло вытянулся Лишевьский.
По лицу полковника пробежала гримаса неудовольствия. Пальцы стиснули перила так, что побелели костяшки. Но вспышка моментально прекратилась
– Тьфу на тебя! – выговорил Адабаш, – Какой я тебе пан?..
– Чого зволите? – лихо закрутив ус, поинтересовался Лишевьский.
– Выбери человек… э… десять.
– Я?
– А на кого еще я могу рассчитывать?
Сотник невольно покосился на замерших в некотором отдалении казаков.
Замешательство сотника длилось недолго.
– И що вони повинни робити? – наконец выговорил он.
– Узнаешь! – небрежно бросил полковник, сходя с крыльца, – немного погодя.
Он уверенно направился в сторону полковой конюшни. Чалый, узнав хозяина, приветливо заржал.
– Готовьтесь выступать, – бросил Николай, не оборачиваясь, – утром вы должны быть готовы…
2
…Наутро казаки, во главе с Лишевьским уже собрались на майдане. Алешка держал в поводу Чалого. Николай торопливо сбежал с крыльца. Не пользуясь стременами, он взлетел в седло.
– Поехали! – приказал полковник, принимая поводья из рук денщика.
– А я? – удивленно протянул Алешка.
– Куда ж я без тебя-то, – усмехнулся Николай, – конечно, ты с нами…
Небольшой