Когда Селена вошла в Лиловый квартал, сердце предательски ёкнуло, но возвращаться было поздно. Если кто-то заметил девочку в залатанном плаще, бредущую по берегу, то не стоит возбуждать его любопытство внезапной сменой маршрута. «Мой отец шьёт сапоги», – твердила Селена, готовясь к неприятной встрече.
К счастью, обошлось. Правда, однажды мимо неё по набережной прошли два мидава, но они были так увлечены беседой, что ничего не заметили.
Луна снова спряталась за облаками. Лишь тусклое пятно багряного света расплывалось вокруг неё, как капля вишнёвого сока на скатерти.
Идти через площадь Мечей Селена не решилась – из окон дворца та просматривалась, как на ладони. Свернув направо, она прошла вдоль канала, миновала несколько арок и, наконец, нырнула во двор. Если расчёт верен, где-то здесь должен быть сквозной проход.
Опасаясь столкнуться со стражей, Селена старалась двигаться как можно ближе к стене. Во внутреннем дворике, было почти темно – каменные своды не позволяли лунному свету проникать внутрь.
– Ты что-нибудь слышал? – спросил кто-то впереди.
Селена вжалась в стену, остановившись.
– Ничего, – прозвучало в ответ. – А ты?
– И я.
– Почему тогда спрашиваешь?
– Скучно.
– А-а-а. Это да. Скукотища. Расскажи чего-нибудь.
– Чего рассказывать-то?
– Да хоть чего.
– «Хоть чего» я уже рассказывал.
– Тогда ещё чего расскажи.
– «Ещё чего» – тоже. Сам рассказывай!
– Не умею.
– Ах ты, медвежий сын! Как слушать – пожалуйста, а как рассказать – «не умею»!
Селена пыталась по звуку определить положение собеседников. По всему выходило, что разговаривают слева. Значит, если держаться правее… Она двинулась вперёд, но вскоре за углом блеснул свет. Селена прижалась к стене и стала перемещаться крошечными шажками.
Узкий проход вывел её к одному из внутренних двориков. Всем известно, что дворцовый комплекс состоит из нескольких зданий, связанных между собой анфиладами арок и переходов. Судя по отсутствию убранства, этот двор был далеко от парадного крыльца. В левом углу сидели на тюках двое мужчин в форме королевских гвардейцев. Один зажимал между колен тускло светивший фонарь.
Гвардейцы что-то жевали и вяло переговаривались.
– Расскажи про привидений! – потребовал один.
– Пфо какиф ифо прифитений?! – пробубнил второй. Говорить с набитым ртом у него явно не получалось.
– Про короля.
– Ты фто?!
Мужчина наспех прожевал, обтёр руки о куртку и сказал,