Она снова прижала к себе сына. Пошёл снег. Укрыться от него было негде. Ветер всё усиливался. Атаман передал ей большой, грубо выделанный овчинный тулуп. Адария завернулась в него полностью и после бессонной ночи задремала. Она так устала от дороги, что ей стало всё равно, куда её везут, только бы добраться уже хоть куда-нибудь. Она проснулась оттого, что повозка остановилась. Адария огляделась – похоже, их привезли на невольничий рынок. Погода становилась всё хуже, и, видимо, массагеты решили поскорее избавиться от невольников. Вокруг были люди, которые сразу приблизились и стали рассматривать живой товар. Мороз крепчал, ветер с диким воем нёсся через перевал, и с усилением метели становилось всё холоднее. Судя по всему, всем хотелось быстро покончить с торгами. Публика оказалась разношёрстная, все говорили на разных языках, но преобладало одно наречие. Адария не знала язык жителей Поднебесной, но видела их и слышала говор. Похоже, они находятся где-то недалеко от её рубежей. Всех быстро раскупили и увезли куда-то дальше по наезженной дороге. Её никто не захотел покупать, ссылаясь на то, что она маленькая и слабая, да ещё и с младенцем. Всем нужны были сильные работники. Чтобы не задерживаться в пути, атаман решил бросить повозку и посадить Адарию впереди себя. Она была лёгкая и маленькая, он просто закутает её, и дело решённое. Когда все были готовы двинуться в путь, чуть ли не под копыта его коня подошла старая женщина.
– Погоди! Послушай, у меня нет денег. Оставь девочку, ведь не довезёшь – погибнет в дороге. А мне нужна помощница.
Атаман недоверчиво оглядел старуху.
– Может, ты не заметила, она не одна. С ней младенец.
Старуха немного подумала.
– Ничего, это даже хорошо. А то мы со стариком совсем закисли от одиночества.
Атаман снял Адарию с коня, отвязал от седла её узел с вещами.
– Я думал довезти тебя до Нуджикета и оставить у одного знакомого. Город достаточно большой. Там тебе было бы легче поднять малыша. Но, похоже, старуха права, с каждым днём становится всё холоднее, того и гляди начнется сильная метель – не перенесёшь ты дорогу.
Адария благодарно посмотрела на него. Она и сама не была готова к дальней дороге.
– Интересная ты, вроде ничего не говоришь, а всё понятно, – скупо улыбнулся он.
– Благодарю вас за всё, – тихо произнесла Адария.
Напоследок он протянул ей тот самый овчинный тулуп.
– Возьми, пригодится ещё и тебе, и твоему малышу.
Кони уже нетерпеливо били копытами и рвались в дорогу. Он вскочил в седло, и, избавившись от груза, разбойная банда массагетов с гиканьем умчалась на запад.
Адария подумала, что теперь ей придётся идти пешком. Откуда пришла старая женщина, она не заметила, среди покупателей её тоже не было. Но они повернули совсем в другую сторону, и она увидела маленькую повозку и рядом с ней старика. Селение оказалось сразу за склоном. Закрытое от ветров и скрытое от глаз случайных разбойников,