– Ну а меня Егор Демьянович, – в свою очередь представился Тихонов. – А вы, наверное, с Виктором Петровичем на рыбалку ходили?
– Совершенно верно. Сам я, правда, не рыбак, но за компанию могу с удочкой посидеть. А вы как, удите рыбу?
– Рыбу я ловлю, но не на удочку. Хоть вы из полиции, а все же скажу правду: ловлю, как наши отцы и деды ловили, – с бреднем или в крайнем случае с пауком. Удочка – это уже позже пошло, от городских. Это скорее для удовольствия занятие, а не для пользы. А я один раз с бреднем пройду – вот и улов на целую неделю. И с Варей могу поделиться. Но я вот что вас спросить хотел: стало быть, Виктор Петрович с вами на рыбалку пошел? Не побоялся?
– А чего он должен бояться? – почти искренне удивился Гуров.
– Есть тут кое-что, чего он должен опасаться, – заявил хозяин. – Вы, когда на рыбалке были, ничего необычного не видели? Не слышали?
– Как же, кое-что слышал… – медленно, словно припоминая, проговорил Лев. – Крик был такой… странный… Похоже, будто выпь кричит, только это была не выпь.
– Вы, стало быть, в природе кое-что понимаете, – с одобрением отозвался Тихонов. – Тут вы совершенно правы: это не выпь была и вообще не птица.
– А кто же тогда? И почему Виктору Петровичу следует этого крика опасаться?
– Опасаться ему следует не столько крика, сколько нападения враждебных сил. Духов тьмы, говоря коротко. Вам Виктор Петрович ничего про них не говорил?
– Да, говорил, – признался Гуров. – Сказал, что ему являлся некий… вроде призрака.
– Вот-вот, вроде призрака. Только это не призрак, это гораздо страшнее. Я уже предупреждал Виктора Петровича, чтобы он в одиночку в лес не ходил, непременно за компанию. Если хочет свой разум в целости сохранить, да и саму жизнь тоже.
– Что же это за сила такая, которая ему угрожает? – нахмурился Лев. – Вы объясните, а я, как представитель закона, приму меры, чтобы пресечь ее противоправные действия.
– Тут могут быть разные объяснения, но при любом из них ваши меры не помогут. Здесь совсем другой подход требуется. Все зависит от широты ваших взглядов. Я понимаю, человек вашей профессии – это обязательно материалист. Вряд ли вы верите в духов, в нечистую силу и прочее того же рода. А без этого здешние события не объяснишь.
– Ничего, вы попробуйте, – предложил Гуров, – а я попытаюсь понять.
– Хорошо, попробую, – кивнул Егор. – Только это будет долгий разговор. Давайте тогда на завалинку присядем, что ли.
Они отошли к дому и сели на прогретую солнцем завалинку. Смеркалось, в лесу завела свое долгое «ку-ку» кукушка, из ближней рощи донеслась песня малиновки.
Глава 4
– Эта история берет свое начало в глубине веков, – начал свой рассказ Тихонов. – А точнее, она относится ко временам правления царя Ивана Васильевича.
– Это Ивана Грозного, что ли? – уточнил Гуров.
– Совершенно верно. В то время деревня