– Но посмотри, он профессор и после спектакля прочитает лекцию…
– Неужели ты попадешься на эту удочку?
– Нет, я просто-напросто хочу немного развеяться.
Госпожа Уэллс довольно легко дала себя уговорить…
Вечером, в начале спектакля, они встретили в Юнион Холле Сэмюэла Кули, с которым были хорошо знакомы, поскольку он иногда приходил помогать в зубоврачебный кабинет Уэллса. Молодой человек брался за все и был большим жизнелюбом, но в основном работал у одного аптекаря и не пренебрегал развлечениями, когда представлялся такой случай. Супруги решили сесть рядом с ним в первом ряду. Госпожа Уэллс опасалась худшего…
Ища глазами добровольца, говорун Колтон уронил взгляд на зрителей в первом ряду. Госпожа Уэллс почувствовала, как в жилах у нее стынет кровь. Колтон посмотрел на Хораса Уэллса и пригласил на сцену его. По правде говоря, это вышло непреднамеренно. Видя, что Уэллс колеблется, Кули вызвался подняться на сцену вместо него. Колтон, казалось, был доволен, поскольку строгий Уэллс вряд ли обеспечил бы тот результат, которого ожидал Колтон после своего представления… Идеальный кандидат…
Все шло как по маслу: Кули хохотал, шатался как пьяный, рассекал воздух беспорядочными движениями и в конце концов упал со сцены. Но во время падения он напоролся на плохо вбитый гвоздь, который раскроил брючину и рассек сверху вниз икру. Осознав, насколько глубока рана, Хорас Уэллс задохнулся в вопле, тогда как Сэмюэл Кули поднялся на ноги и принялся жестикулировать под взрывы хохота публики. Обрадовавшись подвигам своего первого добровольца, Колтон ничего не заметил. Супруги Уэллс обработали рану их несчастного друга и отвели его домой.
После представления они пошли справиться о самочувствии Кули и нашли его в скромной по-спартански комнате; он лежал, стиснув зубы, лицо его было искажено от боли.
– Очень болит? – спросила Элизабет.
– Последние пять минут просто ужасно, – подтвердил Кули.
– Как же так, до этого вы не ощущали боли? – удивился Хорас Уэллс, наклонившись, чтобы осмотреть ногу.
Из-за гематомы колено увеличилось вдвое, порез икры был глубоким, и рана все еще немного кровоточила.
– Так вы действительно ничего не почувствовали после падения? – настойчиво продолжал свои расспросы Уэллс.
– Нет, зато сейчас болит все сильнее и сильнее.
– Я очень вам благодарен, – сказал Хорас.
Элизабет и Сэмюэл посмотрели на него с изумлением. Неужели он тоже потерял голову?
– Да, я полагаю, что это веселящий газ не дал вам почувствовать боль, – продолжал Хорас.
– Кажется, я вел себя как дурак, – сказал Сэмюэл, – по правде говоря, я не очень хорошо помню подробности.
– Нет, вы были безукоризненны. Я очень вам признателен, – настойчиво повторил Хорас.
После