Девушка поела, и Недвига повела ее в вежу. Следом две крупные рабыни понесли чан с теплой водой.
– Сейчас ты вымоешься и переоденешься, – приказала Недвига. – Раздевайся.
Мелина покорно принялась снимать с себя одежду, обнажая худенькое тельце с проступающими ребрами. Недвига сразу обратила внимание на то, что, раздеваясь, она как-то странно держит левую руку, стараясь не разжимать кулачок. «Прячет что-то, – догадалась женщина. – Наверное, христианский крестик. Оно и понятно, у рабов все отбирают. Как же она так долго берегла свою святыню?»
Мелина между тем влезла в чан и стала мыться одной рукой, так и не разжимая кулачок.
– Что там у тебя? Покажи, – не выдержала Недвига.
Девчонка замотала головой и вдруг молниеносно засунула то, что держала в кулаке, в рот.
– Вот бесовка. Проглотишь ведь, глупая. Не бойся, я не отниму у тебя, даже если это будет дорогая вещь. Наверное, ты христианка и прячешь крестик? Да?
Некоторое время девушка печально смотрела на Недвигу, затем, видимо, уверившись в добрых намерениях хозяйки, молча вынула изо рта вещицу, и сердце Недвиги учащенно забилось.
На девичьей ладони лежал золотой перстень с зеленоватым, чистым, холодно-прозрачным камушком. Не веря своим глазам, Недвига взяла перстень, поднесла поближе к лицу.
Мелина настороженно наблюдала за ней, но не предпринимала попыток отобрать перстень обратно. Недвига оглядела его со всех сторон, затем нажала на заветное место, хорошо представляя, что за этим последует. Камушек откинулся, открывая небольшое пустое углубление.
– Откуда ты знаешь этот секрет? – воскликнула изумленная девушка.
Недвига поставила камень на место.
– Ты не поверишь, но я многое знаю, связанное с этим перстнем, – произнесла она, таинственно улыбаясь.
Часть первая
Крепость – надежда
Глава первая
878 г. (от Р. Х.)
Недвига вышла на крыльцо избы, с упоением вдохнула свежий воздух. Она любила раннюю осень не за красоту и живописность, хотя невольно и любовалась разноцветными листьями на деревьях, и летящими паутинками, переливающимися на солнце, и прозрачной синевой неба с прощальными взмахами крыльев птиц. Она любила ее за спокойствие и безмятежность, приходящие после тяжелой летней страды, когда урожай жита собран, а сбор льна и конопли еще не начался. Недаром эти теплые дивные деньки называют бабьим летом – это единственные дни, предоставленные женщине для отдыха от нескончаемых работ.
Недвига посмотрела вдаль, на холм, покрытый лесом. Ветерок гулял по верхушкам деревьев, и ей показалось, что она слышит шепот листьев, такая удивительная тишина стояла вокруг. «Не к добру», – подумала женщина и окликнула мужа, возившегося в хлеву.
– Обед уже, а детей нет. Не случилось бы чего…
– Что с ними будет, – раздался глухой голос, – придут скоро.
– Каша-то стынет…
Не