После тяжелого царствования Людовика XIV французская элита стремилась к большей свободе мысли и нравов. Ее идеалом становилось общественное устройство либеральной и светской Англии. Появилась тяга французской аристократии и буржуазии к масонству. Число его приверженцев стремительно росло. К 1740-м гг. во Франции насчитывалось с десяток лож в Париже и порядка 15 в провинции. Это происходило несмотря на гнев Ватикана, выразившийся в антимасонских буллах 1738 г. папы Климента XII и 1751 г. Бенедикта XIV, преследования со стороны официальных властей, впрочем, довольно незначительные, иронические насмешки в газетах и театрах.
11 декабря 1743 г. 16 парижских лож объединились под руководством графа Клермонта, в следующем году говорилось уже о 22 масонских мастерских в Париже.
Наряду с классическим английским масонством, развивавшимся под эгидой Великой Английской ложи Франции, созданной в 1728 г. и позже переименованной в Великую ложу Франции, появились другие масонские системы. В 1756 г. возник капитул высших степеней рыцарей Востока, куда входил большей частью ремесленный люд, называвший себя «верховными и природными принцами всего ордена». Затем возник «Совет императоров Востока и Запада» – система из 25 степеней, члены которой, принадлежавшие к высшим слоям общества, приняли титул «верховных масонских принцев». В 1770 г. образовалась Великая шотландская ложа. Для решения возникавших противоречий был создан Совет, выбравший Великим Мастером племянника Людовика XVI герцога Орлеанского, будущего Филиппа «Эгалите». В 1773 г. был основан Великий Восток Франции (ВВФ), принявший новый регламент работ. Суть реформы заключалась в регулярном избрании руководителей лож, введении возрастных ограничений при приеме: учеников – 21 год, подмастерьев – 25 лет; была признана часть высоких степеней. Позже ВВФ разрешил своим адептам использовать различные ритуалы: французский, древнепринятый шотландский, шотландский усовершенствованный и т. д. Для руководства высшими градусами была создана Великая коллегия ритуалов.
Часть лож, не принявших преобразований, продолжала работать под эгидой Великой ложи Франции, придерживающейся древнего и принятого шотландского ритуала. Деятельность большинства лож ограничивалась несколькими собраниями и банкетами в год.
Появились ложи, объединившие цвет французских интеллектуалов. Наиболее известная из них – ложа «Наук», основанная Лаландом в 1769 г., переименованная позже в «Девять сестер». В нее входили Франклин, Кондорсе, Дантон, Бриссо, Демулен, Парни, Гудон, братья Монгольфьеры и др. В конце своей жизни в ней принял посвящение Вольтер. На собраниях «Девяти сестер» проходили философско-исторические и литературно-художественные чтения. В конце XVIII в. во Франции насчитывалось до 40 тысяч братьев,