Диктор объявил, что публику ждет четыре поединка. Претендентов разделят по парам, после чего победители каждого поединка сойдутся в трехстороннем матче за право называть себя чемпионом чистой ауры.
Озвучив правила, диктор обратил внимание толпы и на высокопоставленных гостей, присутствующих на арене: в элитном ложе расположилась бургомистр Хапстада, Вольфра Льютер, и команда ее приближенных. Также прожектор указал на Стина Дорхафта, который решил, что ему будет куда комфортнее наблюдать за поединком из арки служебного выхода на арену.
Звучный голос из громкоговорителей представил каждого из претендентов, и все шестеро поклонились ликующей публике, которая готова была разорвать их в клочья, если они немедленно не начнут шоу.
Влияние толпы далее игнорировать было нельзя, поэтому диктор, быстро озвучив пару слов о спонсорах, объявил первый поединок:
– Итак! – прокричал он в микрофон, – В первом раунде сойдутся уроженец Крайдрепа, безирка Адвлебен, человек, покоривший ледяные вершины Алтитуд еще до своего четырнадцатилетия, обладатель несгибаемой воли северных странников, Вэлтон Мэдланд!
Люди на арене взревели, рукоплеща широкоплечему юноше с боевой киркой за спиной. Кареглазый претендент вышел вперед и поднял вверх свое грозное олицетворение собственного потенциала.
– Может, и мне стоило слепить нечто подобное изо льда перед выходом? – буркнул себе под нос Никс, уже представляя миллионный тираж футболок с минималистичным изображением грозной зубчатой кирки.
В этом он едва ли был предвзят. Маркетинговые компании на одном дыхании подхватывали победителей подобных соревнований и выкачивали из их образов все, за что только можно было уцепиться, смешивая их с продукцией любого вида и качества. Подобная вишенка на торте в виде весьма оригинального для этих мест орудия сражения сама просилась на рекламные плакаты с банальным пафосным лозунгом.
Когда ликование немного утихло, диктор, наконец, решился представить его соперника:
– А теперь, жители Хапстада, я требую от вас полной отдачи и эмоций! – он уже почти верещал в микрофон, чтобы быть хоть немного громче зрителей, – Ваш земляк, человек, росший вместе с вами на одних улицах, девочка, добившаяся всего упорным трудом и интеллектом, способным расколоть даже самый прочный гранит науки, Катарина Нойргрим!
Двое претендентов остались на арене. Остальные участники турнира поспешили удалиться за кулисы.
– Это будет зрелищный поединок, – довольно пробурчал Стин, когда к нему подошел Никс, – организаторы подробно изучают личные дела каждого из претендентов, прежде чем выпустить их на бойню. Поверь, малец, они прикладывают все усилия, чтобы потенциалы соперников максимально подходили друг другу для пущей красоты картины.
– Это означает, что сами потенциалы диаметрально противоположны? – задумчиво протянул Джелед, разглядывая трибуны.
Никса