Шапка исстари являлась неотъемлемой частью русского костюма. Ее делали высокой и низкой, с околышем (плотным ободком) или без околыша в виде колпака из сукна либо войлока. Макушка головы прикрывалась тафьей – маленькой шапочкой из сафьяна, бархата, атласа или парчи. Среди зажиточных крестьян пользовался уважением шелковый колпак с продольным разрезом спереди и сзади. Менее состоятельные граждане Руси надевали суконные и войлочные колпаки, подбивая их дешевым мехом. Праздничные колпаки шились из белого атласа.
По будням бояре, дворяне и думные дьяки покрывали голову низкими шапками прямоугольной формы с околышем из лисьего меха. В зиму такие шапки подбивались мехом соболя или бобра. Только бояре имели право носить высокие горлатные шапки из ценного меха, взятого из горла пушного зверя. В праздники такой убор накрывал тафью и колпак. Одной из функций шапки являлось хранение различных мелочей, например носового платка.
История популярной в России шапки-ушанки началась в лесных районах Восточной Европы, где в раннем Средневековье возник головной убор, хорошо приспособленный к суровому климату. Шапка с круглой тульей и меховой оторочкой по низу имела всевозможные фасоны. Киевские князья любили шапки с тульей, покрытой золотой византийской парчой, украшенной местным жемчугом.
Монгольская ушанка XII–XVI веков собственно являлась колпаком, скроенным из куска овчины в форме конуса. Широкие отвороты такого убора прекрасно защищали лица и щеки воинов от лютых морозов и метелей. Овчинные отвороты калмыцких малахаев вертикально разрезались по бокам, чтобы с наступлением тепла полученные уши шапки можно было завязать на затылке.
По известным причинам на Руси прижились монгольские малахаи, распространившиеся среди горожан в конце XVI века. Переименовав «бусурманский» убор в «треух», в нем сначала ходили… богатые женщины. Для большей элегантности бесформенные монгольские шапки покрывались дорогими тканями.
Меховые ушанки хорошо знали на Западе. Предки латышей и эстонцев еще в эпоху Великого переселения народов носили головные уборы древнерусских князей. Балтийские шапки имели круглую тулью, которая аккуратно кроилась из замши или шерстяных материалов. Меховые отвороты пришивались к тыльной части и по бокам. Эти внесезонные шапки чаще изготавливались из заячьего меха. В Эстонии их называли «ляки-ляки», «карбус», в Латвии – «аусене» или «закене» («зайчик»).
Почти тысячелетие уши шапки висели, подобно звериным, пока практичные латыши не сообразили пришить к ним тесемки. Завязанный головной убор создавал дополнительное тепло, что сделало ляки-ляки и зайчики более популярными. При создании универсальной модели ушанки прибалтийские скорняки, видимо, помнили о русском треухе.
В начале XX века мода на ушанки с круглой тульей распространилась с невероятной