К концу II тысячелетия до н. э. у северных народов появились культы бога-громовержца Тора, бога солнца и плодородия Фрейра, бога мертвых Одина и бога ветра Ньёрда. Оформление древних скандинавских мифов в единую систему произошло в эпоху викингов – в конце IX–X веке. К этому времени уже возникли представления о создании Вселенной, иерархии богов и выявилась господствующая роль в мифах Одина.
Три первых бога (Один, Вили и Ве) создали первых людей из обнаруженных ими на морском побережье деревьев. Один наделил их жизнью и душой, Вили подарил разум и способность к движению, а Ве снабдил речью и зрением. Первых скандинавских людей звали Аск (ясень) и Эмбля (ива).
Скандинавская модель мира представляла собой огромное ясеневое дерево Иггдрасиль (букв. «конь Одина»), над которым восседал орел, в центре находились четыре оленя, обиравшие листву с его веток. Корни дерева пожирали змеи и дракон, а по крупным стволам прыгала белка. Это дерево являлось связующим элементом между землей, небом и подземным миром. На небе находились город богов Асгард и обитель мертвых героев Вальхалла. Подземный мир составляли царство мертвых и многочисленные источники воды. В центре земли находилась обитель людей (Мидгард), на ее окраинах жили великаны, а земля омывалась водами океана (вместилище змея Ёрмунганда).
В скандинавской мифологии существовали боги-асы, которые составляли основную группу, и боги-ваны. Асы жили, сражались и умирали, так как не обладали бессмертием. Ваны считались богами плодородия, поэтому им изначально приписывались магические способности. Они владели колдовскими чарами и обладали даром предвидения.
Возглавлял скандинавский «Олимп» Один, или Водан, который считался богом войны и военного искусства. Он покровительствовал героям-воинам и правил в Вальхалле – своеобразном военном раю. Викинги свято верили, что их одноглазый бог собирал там новую рать из доблестно павших воинов. Тор являлся богом грома и защищал людей и богов от чудовищ. Тюр – бог-хранитель правил и законов военной юриспруденции, покровитель военных сражений. Всех трех богов объединяли сходные функции. Но Один оттеснил Тора и Тюра и занял главенствующую позицию.
Среди ванов главным считался Ньёрд – бог моря, рыболовства, ветра и плодородия. Его сын Фрейр тоже был богом плодородия и властвовал над солнечным светом, дождем, урожаями и миром. Он управлял землей, водой и воздухом. Дочь бога моря Фрейя стала скандинавской Афродитой – богиней любви и красоты. Ей были подвластны вода и огонь. Жизнь древних богов северных народов Европы проходила в рамках патриархальной родовой общины. Традиционно особое значение в ней принадлежало собраниям и пирам.
Кроме основных божественных кланов (асов и ванов), существовали демонические существа и духи. Их принято разделять на две категории – существа, благосклонно расположенные к богам, и существа, противостоявшие им. К первым относятся эйнхерии – мертвые войны, жившие в Вальхалле, норны