– Десять минут!
Никто из двенадцати не изменился в лице. Казалось, это были не люди, а подводные жители, которые могли часами обходиться без воздуха.
– Двадцать минут!
Толпа снаружи зашумела сильнее: все предвкушали скорую развязку. Кто же выпадет первым? Это будет позор! Кто первым выйдет из игры?
– Двадцать три минуты!
Двоим участникам в дальнем конце бассейна стало плохо. У них уже сводило лица, но они терпели из последних сил. Терпел и Ван, но он был хорошо натренирован. Он не сдавался.
Наконец первые двое забарахтались, и зажимы открылись, чтобы выпустить неудачников из воды. Толпа кричала. Люди свистели и выкрикивали оскорбления.
Двое участников медленно пошли от бассейна, опустив головы.
– Двадцать пять минут!
Следующий участник не выдержал и всплыл. Потом еще двое. Остальные держались. Лица многих были искажены. Было видно, с каким трудом им дается испытание.
– Двадцать шесть минут!
Трое выплыли сразу, под конец – еще один.
– Двадцать семь минут!
Их осталось трое. Ван терпел. В голове шумела толпа. Он мечтал только об одном – услышать число «двадцать восемь». В полубессознательном состоянии он отметил, что их осталось уже двое. Значит, третий всплыл.
– Двадцать восемь минут!
Теряя сознание, Ван оттолкнулся всем телом, чтобы всплыть. Он увидел гудящую толпу, подбегающих к нему функционеров и папарацци. Они поздравляли его с победой.
Чуть дальше обозреватели столпились вокруг второго участника. Это был Тон, прошлогодний чемпион мира. Его тоже поздравляли.
Но соревнования не закончились. А закончился лишь первый этап.
Когда овации стихли, прозвучал голос судьи:
– Победителями первого испытания становятся Тон и Ван, каждому присуждается по три очка! Все остальные участники получают по два очка!
Толпа разразилась одобрительным шумом. Обозреватели вели прямые трансляции, к Вану подбежали несколько человек со значками «пресса» и, расталкивая друг друга, стали наперебой выкрикивать:
– Господин Ван, как вам это удалось?!
– Что вы чувствуете после победы?!
– Что вы скажете своим поклонникам?!
И Ван сказал:
– У меня нет сил. Я ничего не могу сказать.
Он тяжело дышал. Двадцать восемь минут в воде было слишком много. На тренировках он без труда преодолевал двадцать минут. В особо удачные дни – двадцать пять. А дальше не заходил.
Он пошел в комнату отдыха. Моргнул глазом – и из стены выплыл поднос. Перекусив, Ван посидел минут пять, а затем вернулся в зал.
Толпа одобрительно гудела. В бассейне больше не было воды. Самого бассейна тоже не было. На месте бассейна возвышался прозрачный куб, наполненный клубящимся газом. Это была огромная дымовая камера.
– Второе испытание – газовая смесь! – с воодушевлением объявил судья.
Под восторженный