Небольшое отступление: прохождение Венеры по диску Солнца – это такая разновидность астрономического прохождения, или транзита, имеет место тогда, когда планета Венера находится точно между Солнцем и Землёй, закрывая собой крошечную часть солнечного диска. При этом планета выглядит с Земли как маленькое чёрное пятнышко, перемещающееся по Солнцу. Прохождения схожи с солнечными затмениями, когда наша звезда закрывается Луной, но хотя диаметр Венеры почти в 4 раза больше, чем у Луны, во время прохождения она выглядит примерно в 30 раз меньше Солнца, так как находится значительно дальше от Земли, чем Луна. До наступления эпохи покорения космоса наблюдения этого явления позволили астрономам вычислить расстояние от Земли до Солнца методом параллакса.
У ученых Французской академии наук возникла идея отправить огромное количество исследователей в разные точки мира с телескопами, секундомерами и другими измерительными приборами, необходимыми для того, чтобы во время прохождения Венеры через Солнечный диск они смогли провести все измерения и отметить, как проходило затмение, под каким градусом и под каким углом планета проходила по диску и т. д.
Исследователи должны были сделать абсолютно все измерения для того, чтобы позже на их основании можно было, проделав несложные математические выкладки, получить все интересующие ученых данные относительно расстояний и размеров объектов в Солнечной системе. Сто с лишним исследователей отправились в путь, в путешествие, которое вошло в историю как одна из самых крупных исследовательских кампаний, потерпевших полный провал.
Инструменты были очень хрупкими, а исследователям предстояло проехать тысячи миль до точки проведения всех замеров. Все тронулись в путь за несколько лет до начала затмения, отлично подготовленными и экипированными (по крайней мере, по мнению членов Академии наук). Но уже с самого начала экспедицию стали преследовать многочисленные неудачи. Например, известен случай, когда один путешественник должен был прибыть в точку, находящуюся где-то на территории современной Якутии. Он проехал через всю Россию, бережно оберегая свои инструменты, перебирался через горы, степи и реки. Испытывал огромные лишения и испытания, добрался до положенного места, разбил лагерь неподалеку и стал ждать дня затмения. В назначенный день он установил все свои инструменты, чудом не перебитые во время длинного пути, и тут заметил, что к нему направляется огромная толпа местных жителей из соседней деревни.
В тот год был сильный неурожай, и старейшины объявили, что виной всему, по-видимому, этот «чужестранный гад» со своими блестящими приборами и непонятным языком. Исследователя крепко избили и уничтожили все его инструменты, приготовленные на время долгожданного затмения.
Придя в себя, он отправился в обратный долгий путь, так и не сделав ни единого измерения.
Многие из путешественников умирали в дороге