Внутри помещение было разделено серым матерчатым занавесом, идущим от самого потолка. Потолок слабо светился, воздух стал ощутимо прохладнее – Продавцам нравилась температура около пятнадцати градусов. Большую часть Комка отделял высокий прилавок, за которым колыхался занавес и стоял Продавец – похожий на крупного человека, закутанного во множество накидок. Так мог бы выглядеть какой-нибудь пузатый арабский шейх, попавший в холодный климат, или солдат наполеоновской армии, намотавший на себя кучу тряпок при отступлении из России.
– Максим, – сказал Продавец негромко. – Снаружи холодно?
– Нет, но в вашем плаще не жарко.
– Это хороший плащ, – кивнул Продавец. – Но он не мой, он ваш. Рад вас видеть.
– Доброй ночи, – ответил я. Подошел ближе. Лицо Продавца (ну, та часть, которая выглядывала из-под ткани) выглядело совсем как человеческое.
Нет, надо добавить: как встревоженное человеческое.
– Это недобрая ночь, – не согласился со мной Продавец.
Ну началось! Понеслось дерьмо по трубам!
– Согласен, – сказал я. – Собирался уже спать, а тут явился ваш посыльный.
В конце концов, это он ко мне обратился.
– Мне нужна помощь, – сообщил Продавец. – Я не могу обратиться к человеческим властям… вы понимаете, почему?
– Потому что там полно Прежних, – зло сказал я. – О чем вы мне могли бы рассказать и раньше… избавив от кучи неприятностей. А Прежние вас не любят.
Продавец помолчал, потом терпеливо продолжил:
– Совершенно верно. От Прежних я помощи не получу. Они не пускали нас на Землю, не позволяли наладить столь полезное торговое сотрудничество с людьми… В результате мы помогли Инсекам взять контроль над Землей. Что, разумеется, испортило наши отношения еще более.
Вот этого я не знал. Значит, Продавцы не просто получили от Инсеков право торговать с людьми. Они еще и помогли им в схватке с Прежними!
– А что ж Инсеков не попросите? – не удержался я.
Продавцы не любят отвечать на вопросы. Но он ответил. Значит, дела у него и впрямь неважнецкие.
– Инсек недоволен нашей ролью в недавних событиях. С его точки зрения мы… развлекались. И тем самым довели ситуацию до опасного уровня.
– Могу его понять, – сказал я злорадно. – Ну, хорошо. Значит, вам нужна помощь от меня?
– Да. Ты не лучший выбор, – Продавец пожал плечами. – Но у тебя есть потенциал, и ты уже многое знаешь. Лучше ты, чем кто-то другой.
Я недоверчиво хмыкнул.
– Еще я представляю, чем тебя можно заинтересовать, – сказал Продавец.
– Удиви меня, – сказал я ехидно. – Раз я «не лучший выбор», то предложи побольше и дай выбирать мне.
Может быть, и зря, потому что Продавец насмешливо прищурился.
– Хорошо, ты сам попросил. Я предложу выбор, Максим. У меня есть два товара для оплаты твоих услуг. Первый – это информация. Я расскажу, кто такие Прежние,