– Нет, обойду его на безопасном расстоянии, – решила я, немного поразмыслив.
Чудовище казалось спящим, но не двигалось и не дышало. Кто его знает, может они впадают в анабиоз? Драконоведение в школах не изучают, и вспоминать учебник бесполезно. Шаг за шагом я осмотрела тушу целиком и не обнаружила признаков жизни. Потрогать так и не решилась – не смогла себя заставить. Теперь оставалось сложить в голове, как такое возможно, что хвост окаменел, а тело даже не разложилось: ни запаха, ни признаков тления – обычная мумия с белым хвостом – идеальный экспонат для зоолога, вернее, для драконоведа…
И тут я обнаружила еще один тоннель – в самом темном углу исполинской пещеры зиял вожделенный проход на свободу! И как я его не заметила сразу? А все этот монстр с его обглоданным хвостом!
Итак, передо мною три прохода: два маленьких, известных мне, и третий, гигантский, похожий на тоннель подземки. Того и гляди, из темноты послышится гудок, а следом выскочит электропоезд… В этот самый момент, словно в такт моим мыслям, раздался свист, а следом громкое шипенье, переходящее в протяжный низкий рев. Я вскрикнула и повалилась на пол. Рев накатился, сдавил перепонки, и я накрыла голову руками.
– Ну все, допрыгалась – дракон проснулся! Теперь уж лучше поскорей!
Мне показалось, воздух стал плотнее, наполнился тягучим ароматом. Я приоткрыла левый глаз: пещера заполнена странным свечением, вокруг меня клубится пар, а из дальней стены бьет струя, при этом издает зловещий низкий звук.
Когда я обрела способность мыслить, от ушей «отлегло», а в голове обозначился проблеск рассудка, в пещере снова было тихо, со стен сочился конденсат, остатки газа улетучивались кверху, воздух вновь обретал чистоту и прозрачность, и только шкура дракона чудесно мерцала во мраке, источая тонкий аромат.
Ай да пещера! Ай да газ! Дракон уже лет сто как опочил, а выглядит как новенький! Только кончик хвоста выдает его возраст – похоже, странный газ до него не доходит, просто-напросто не достает. Теперь понятно, почему местный житель сюда не суется: от этого рева кровь стынет в жилах, а тут еще исполинская медная туша…
Постепенно все факты сложились в единый сюжет: век назад, может, два, может, три, умирающий монстр забрался в логово, чтобы облегчить свою участь, да так и не заметил, что скончался, и до сих пор лежит тут в качестве музейной утвари.
Ну, раз дракон сюда залез, то я уж выйду и подавно! И поздравив себя с грандиозным везеньем, я бросила прощальный взгляд на ископаемый объект и решительно двинулась в темный тоннель.
Идти пришлось не час и не два: лабиринт оказался на редкость коварным: просторный рукав выходил на отвесные