– Белка! – крикнул он, и в груди защемило. Он побежал.
Собака поднялась на передние лапы и потянула ставшее чужим и непослушным тело. Вовка, подбегая к ней, споткнулся. Шапка слетела с головы.
– Белочка, – он обхватил собаку за шею. – Потерпи… Папа! – закричал он.
Отец был уже здесь. Он растерянно посмотрел на дорогу, вслед скрывшемуся грузовику, и наклонился над собакой. Та взвизгнула и потянула мордочку к нему. Из живота, цепляясь за комки снега, полезли синие парящие внутренности. Отец сглотнул слюну, задумчиво надел шапку на голову Вовки и странно, по-мальчишески, побежал к дому.
Из проулка, отдуваясь, выкатила тетя Поля.
– Володя, ты не видел… – она все поняла. Лицо ее стало пунцовым. – Ах, подлец этот Генка! Что натворил! – запричитала она. – Мало жену побил… Ах, эти пьяницы!
Собака, высвободив голову из рук Вовки, попыталась лизнуть живот, но не дотянулась и, повизгивая, легла.
– Белочка, – Вовка опять взял собаку за голову. Та, раскрыв пасть, часто задышала, обдавая его паром.
Вернулся отец. В руках у него было ружье.
– Полина, – выдохнул он. – Уведи Вовку.
Почтальонша обхватила большой рукой Вовку.
– Пойдем.
Он упирался:
– Нет, нет, тетя Поля… Пусти!
Выстрел гулко прокатился в морозной тишине улицы, стегнув по замершим окнам, и, рассыпаясь в уснувшем березняке, сгинул.
Вовка, вырвавшись, подбежал к трупу собаки. Отец медленно переломил ружье, вытащил гильзу. Из ствола метнулся едкий дымок. Вовка, побледнев, закричал:
– Зачем убил?! Белочка! Гад!..
Почтальонша схватила ревущего Вовку.
– Успокойся.
Отец, опираясь на ружье, как на палку, медленно пошел к дому. От разгоряченного тела ватник на спине покрылся белыми волосками инея. Во дворе он поднял брошенные ведра, поставил их на крыльцо. Потом взял санки, старую матрасовку и лом. Медленно, словно во сне, он вернулся к собаке. Она лежала на боку, вытянувшись, как в последнем прыжке.
«С тайгой придется повременить», – механически подумал отец, завертывая труп собаки в тряпку. Стараясь не испачкаться в крови, положил собаку на санки и повез в березовый колок.
Вовка, прижавшись к тете Поле, всхлипывая, наблюдал. Та похлопывала его по спине.
– Ну, успокойся. Твой отец здесь ни при чем. Она бы все равно не выжила. Только бы мучилась. Это Генка, подлец. Ну подлец, так подлец…
Глядя на сгорбленную спину отца, Вовка вдруг отстранился от почтальонши.
– Ладно… Я пойду, тетя Поля.
– Иди, иди, Володя. – Она досадливо закачала головой. – Ах, Генка, подлец, что натворил…
Вовка зашел во двор, в угольнике взял лопату и пошел в березовый колок, чтобы помочь отцу…
Проснувшись, Вовка некоторое время не мог понять, где он находится, сколько ему лет? Потом, сообразив, что ему приснился случай