– Ваше Высокопреосвященство, это великая честь для меня – сказал монах, одетый в чёрную рясу. Он был высок и очень худ. Кожа напоминала высохший пергамент, на горбатом, похожим на клюв хищной птицы, носу сидели прямоугольные дымчатые очки. По левой щеке тянулся уродливый шрам. Лысую голову венчала чёрная шапочка.
Его собеседник слегка наклонил голову. Это был один из самых влиятельных людей в Ватикане и католическом мире после Папы Римского – глава отдела тайных операций Инквизиции, Его Высокопреосвященство архиепископ Лоренцо Борджиа.
– Ты достойно показал себя перед лицом Господа, твои деяния не будут забыты! – промолвил он. – Но у меня есть для тебя ещё одно поручение, сын мой.
Монах внимательно посмотрел на кардинала поверх очков.
– Какое?
Великий инквизитор встал со своего кресла. Он был полноват, объёмистый живот не могли скрыть даже свободные одежды. Пухлые пальцы перебирали костяные чётки.
– Ты, сын мой, идеально подходишь для этой миссии – священник пригладил свои посеребрённые сединой волосы. – Странные вещи стали происходить в России. По непроверенным данным там появилась группа людей, именующих себя Неспящими.
– Ваше Высокопреосвященство,… вы хотите, чтобы я покарал бесовские порождения? – осторожно спросил монах.
Архиепископ подошёл к окну. Костяшки чёток в его пальцах перемещались с огромной быстротой.
– Для начала, просто наблюдай за ними. Если увидишь что-то подозрительное, немедленно сообщи мне лично. А я уж решу, как поступить.
– Ясно. Когда мне отправляться?
– Деньги, билет и снаряжение возьмёшь внизу. Самолёт летит завтра в восемь утра. И будь начеку, сын мой – в этой варварской стране мы потеряли семерых агентов за последний год.
– Не беспокойтесь, Ваше Высокопреосвященство, я знаю своё дело и с Божьей помощью готов приступить к этому заданию.
Отец Лоренцо подошёл к монаху и, положив руку ему на плечо, заговорил:
– Да не ослабнет воля твоя, да не опустится рука твоя, да прибудет с тобой милость Божия, ибо наше дело праведное.
– Аминь. – Монах почтительно поклонился и вышел за дверь, оставив священника в полном одиночестве.
– На всё воля Божия… – задумчиво произнес Его Высокопреосвященство, глядя через окно в ночное небо.
В дверь робко постучали.
– Войдите! – громко произнёс инквизитор, не отрываясь от окна.
В приоткрытую дверь проскользнул молодой послушник, исполнявший обязанности личного секретаря. Не решаясь идти дальше, он начал говорить прямо от порога:
– Ваше Высокопреосвященство, отец Эстебан покинул резиденцию. Я выдал ему всё необходимое.
– Хорошо. Что-нибудь ещё? – не оборачиваясь, спросил архиепископ.
Секретарь сглотнул