– А Оник, почему Оник опаздывает? – с ходу меняя направление разговора, а заодно и выясняя интересующий его вопрос, спросил Герд.
Солдаты вмиг посерьезнели. Потом выражение лица Стахия стало злым, он картинно отвесил Гаю поклон и ядовитым тоном добавил:
– Предоставляю эту почетную обязанность в отсутствие несравненной тебе, о старший!
Гай, борясь с раздражением, на секунду прикрыл глаза, а потом посмотрел прямо на Герда.
– Оник погиб, – просто сказал он. – Вместо него теперь Урб.
Герд застыл на месте. Старый Оник нравился ему. Он был единственным, кто ему тут вообще нравился.
– Как? Когда? – только и смог вымолвить он.
– Через неделю после того, как ты укатил в учебку, мы уехали на задание, – ответил вместо Гая Стахий. – С того задания Оник уже не вернулся.
Герд перевел взгляд на него.
– Что же это за задание такое было? – еле слышно спросил он.
Стахий пожал плечами. Взгляд его был жестким, нечитаемым.
– Обычное, как и все остальные задания в нашем проклятом отделении. – Он развернулся, чтобы уйти.
– А что, наше отделение сильно отличается от других? – не своим голосом уточнил Герд, одновременно вспоминая, как Оник ему что-то уже говорил на этот счет, только он тогда его не слушал.
Стахий обернулся, его брови поползли вверх, исчезая в нависающих надо лбом завитках волос.
– Ты что, парень, совсем не знаешь, куда попал? – опять привлекая всеобщее внимание, громко воскликнул он.
– Нет, просвети, – процедил Герд.
Стахий угрюмо хмыкнул.
– И снова твоя почетная обязанность, старина Гай, – сказал он, направляясь к спортивному инвентарю.
Гай сочувственно посмотрел на Герда и тихо произнес:
– Добро пожаловать в разведывательное отделение особого назначения, солдат.
Кто-то неожиданно хлопнул Герда между лопаток, выбивая воздух из легких и заставляя податься вперед.
– Ладно уж, не пугайте мне его раньше времени. – Сандал подмигнула закашлявшемуся Герду и громко скомандовала. – Подразделение, стройся!
Генерал-полковник гоняла свой отряд специального назначения, как одержимая. Ралла-баклажан по сравнению с ней была просто ребенком. Такой тренировки у Герда еще не было, а ведь в какой-то момент он уверовал, что повидал уже все, и хуже не будет.
Началось все, как обычно, с бега – этот командир тоже была ярой его поклонницей – только времени на покрытие дистанции в десять километров и в полной выкладке Сандал выделила им только тридцать пять минут и лично пообещала Герду, что если он не уложится, то просидит в яме весь оставшийся день. Что такое яма, Герд так пока и не знал, но, судя по реакции остальных, понял, что лучше в нее не попадать. И Герд уложился. Чуть не умер, но уложился. Первым к финишу – у Герда то ли от удивления, то ли просто от натуги глаза из орбит вылезли – пришел Урб.
На трясущихся ногах, со сбившимся впервые за все это время дыханием, с колотящимся в глотке сердцем и звездами перед глазами, Герд надеялся на