«ВОЕННАЯ ДИКТАТУРА. КАЗАРМЕННАЯ ЖИЗНЬ НА СПАРТАНСКОЙ ОСНОВЕ. ПОДГОТОВКА К ВОЙНЕ С НЕИЗВЕСТНЫМ ПРОТИВНИКОМ».
С минуту постояв на месте, Доскер взял исходное шифрованное послание и снова прогнал его через компьютер. Затем опять прочел, но там ясно и недвусмысленно говорилось то же, что и прежде. Сомнения отпали, поскольку Мэтсон Глэйзер-Холлидей лично программировал устройство.
«Вот оно что, – подумал Доскер. – И это из пятидесяти вероятностей диапазоном от Элизиума[40] до преисподней». Грубо говоря, ситуация топталась на полдороге к преисподней. В общем, почти оправдались его худшие ожидания.
Значит, теперь мы знаем.
Знаем… но доказать не можем.
Невероятно, но клочок ленты с шифрованным сообщением был абсолютно бесполезен. Его просто некому было вручать.
Их организация, «ОбМАН Инкорпорэйтед», обескровлена действиями Мэта, его приказом отправить на Китовую Пасть лучших людей, после чего в Новом Нью-Йорке остались лишь чиновники – и сам Мэт.
Разумеется, где-то в космосе на своем «Омфале» был еще Рахмаэль бен Аппельбаум. Деловито штудирующий древнегреческий.
Вскоре из новоньюйоркского офиса пришла вторая шифровка, которую пилот также ввел в компьютер. Появившийся текст он прочел с ощущением глубокого стыда, ведь он пытался разрушить планы Мэтсона, но потерпел неудачу и теперь тяготился этим.
«НАМ НЕ УДЕРЖАТЬСЯ. ВИВИСЕКЦИЯ НАЧАТА».
«Чем я могу помочь? – гадал он, страдая от бессильного гнева. – Черт тебя побери, Мэтсон, тебе непременно надо было поступить по-своему, жадюга. И ты прихватил с собой две тысячи человек и Фрею Холм, чтобы их перебили там, где мы не в силах им помочь, поскольку «мы» – это пустой звук».
Впрочем, он мог отважиться на последнее усилие, не связанное с попыткой спасти множество терранцев (которые в ближайшие дни и недели проследуют через врата «Телпора» на Китовую Пасть), а нацеленное на спасение того, кто заслуживал избавления от взваленного на себя бремени, оказавшегося никому не нужным, судя по высланным через «Телпор» и «Видфон корп.» зашифрованным посланиям.
Осознавая, что его сигнал мог перехватить спутник-наблюдатель ООН, Ал Доскер отправил на «Омфал» Рахмаэлю бен Аппельбауму УВЧ-сигнал. Связавшись с «Омфалом», летящим на гиперпространственной скорости за пределами Солнечной системы, Доскер бесцеремонно поинтересовался, как продвигаются у Рахмаэля оды Пиндара[41].
– Басни даются мне без труда, – донесся до пилота среди помех межсистемного пространства далекий голос, слабые колебания которого ловил вращающийся конус радара на борту корабля Ала Доскера. – Однако вам следовало связываться со мной, – продолжал Рахмаэль, – только в случае…
– …чрезвычайного происшествия, – договорил Доскер. – Шифр, применяемый «ОбМАН Инкорпорэйтед»,