Вот как очевидец описывает землетрясение: «Земля вздрогнула, ее первая судорога длилась почти 10 секунд: треск и скрип оконных рам, звон стекол, грохот падающих лестниц разбудили спящих… Как бумажный, разрывался потолок… в темноте все, казалось, падало… Земля глухо гудела. Вздрогнув и пошатываясь, здания наклонялись, по их белым стенам, как молнии, змеились трещины, и стены рассыпались, заваливая улицы и людей среди них тяжелыми грудами острых кусков камня…»
Сильнейшие землетрясения сотрясают планету приблизительно один раз в 10 лет и часто оказываются катастрофическими. Такие землетрясения могут поражать местность в радиусе сотен километров, а ощущают их в радиусе 500–700 км и более, на площади до нескольких миллионов квадратных километров.
Самой страшной и разрушительной трагедией нашего столетия, унесшей жизни более полумиллиона человек, стало землетрясение в Китае в 1976 г. Оно произошло ночью 28 июля прямо под Тяньшуем, городом с полутора-миллионным населением. Масштаб разрушений и количество погибших были невероятно велики. Жилые дома, заводы превратились в руины; город практически перестал существовать. В земле образовались огромные трещины. Одна из трещин поглотила больницу и переполненный пассажирами поезд. Обрушились мосты, пострадали железнодорожные линии, были разорваны трубопроводы, разрушены плотины. По сообщениям гонконгской газеты, погибло более 655 тыс. человек.
Землетрясения происходят не во всех частях мира. Они бывают только в определенных районах, которые называют сейсмическими поясами.
В настоящее время известно всего два главных пояса: Тихоокеанский и Средиземноморский (Трансазиатский).
Тихоокеанский пояс охватывает кольцом берега Тихого океана. Здесь происходит до 80 % всех землетрясений. При этом разрушительные землетрясения повторяются в среднем через 150 лет.
Средиземноморский (Трансазиатский) пояс простирается через юг Евразии от Пиренейского полуострова на западе до Малайского архипелага на востоке. В зоне этого пояса происходит до 15 % всех землетрясений. Разрушительные землетрясения происходят через 200–300 лет.
Выделяются также пояса: Арктический, западной части Индийского океана и Восточно-Африканский. В этих зонах происходит до 5 % всех землетрясений.
Реже всего разрушительные землетрясения происходят на платформенных равнинах (через 500–700 лет), отчего о них порой просто забывают.
Районы, где особенно часто происходят землетрясения, называют сейсмически активными.
К сейсмически опасным (активным) районам России относят Кавказ (Кабардино-Балкарская,