– Он храбр.
– Он глуп.
– Он расправился с сыновьями предателей!
– Он попал в расставленные ими сети!
– Мой сын владеет мечом лучше большинства воинов!
– Тогда пусть идет и воюет, – пожал плечами Агнис. – Зачем ему трон? Будет достаточно седла на спине хорошего коня.
Арпата нахмурилась. Ей было обидно слышать неодобрительные замечания в адрес сына, но она понимала их справедливость. Пока она правила страной, Танасис совсем отбился от рук и сделался необузданным в своих желаниях. Дай такому власть, и все пойдет прахом.
– Спасибо тебе, Агнис, – пробормотала она. – Ты всегда находишь правильные решения.
– А ты вершишь правильные дела, царица, – похвалил ее жрец. – И сейчас пришло время еще одного.
Едва он договорил, как за пологом послышались голоса и доложили о прибытии гонца. Это был дозорный, посланный из низовья Истра. Он сообщил о приближении македонского посольства.
– Как думаешь, с чем они едут? – спросила Арпата, не в силах скрыть тревогу, вызванную этим известием.
Агнис спокойно посмотрел на нее и сказал:
– Ты знаешь.
– За данью?
– Да уж не с подарками. Едут, чтобы взять, а не дать.
– Мы и так на грани разорения, – проговорила Арпата, качая головой. – В прошлый раз Филипп забрал все. Неужели ему мало?
– Мало никогда не бывает, – наставительно произнес Агнис. – Отбирают столько, сколько могут взять.
– Я не дам, – заявила Арпата и так сильно стиснула зубы, что они скрипнули.
– Правильно, царица. Думай и делай. – Жрец встал. – Не стану тебе мешать.
– Как?! Ты не поможешь мне советом?
– У тебя своя голова на плечах, – отрезал Агнис. – И голова эта очень умная. Не нужны тебе мои подсказки, царица.
Он ушел, а она, просидев до вечера в уединении, собрала воевод.
– Отправьте три тысячи воинов навстречу македонянам, – велела Арпата. – На сближение пусть не идут, а появляются вместе и порознь на всем пути следования, то пешие, то конные, то слева, то справа. Пусть смотрят и думают, что земли эти густо населены и надежно защищены.
Македонский посол Парменон прибыл через несколько дней и, хотя держался высокомерно, оказал Арпате все почести, подобающие ее царскому величеству. Это говорило о том, что представление, увиденное им во время пути сюда, он оценил достойно. Представившись и совершив обмен любезностями, посол осторожно поинтересовался, как вышло, что скифское войско столь многочисленно после разгрома, учиненного Филиппом.
– Ты приехал, чтобы напомнить мне о поражении, чужеземец? – надменно спросила Арпата. – Тогда ты напрасно проделал столь долгий путь. Я ничего и никого не забыла.
– Это хорошо, – кивнул Парменон, который тоже не страдал от недостатка гордости. – Признаться, мы уже подумали, что