Он вернулся к работе.
– Отправляйся в режиме голограммы.
– Не могу.
Другой отец поинтересовался бы «почему», но не в их технически ориентированном мире, установленном Коулами для сохранения «духа человечества, находящегося под угрозой исчезновения».
– Тогда возьми РЕМ, – посоветовал отец, и Кейси мысленно поблагодарила его.
Через несколько минут она уже ехала на скоростной линии в Стратум-22 с РЕМ-иммобилайзером, спрятанным в кобуре.
Девушка когда-то бывала здесь, и даже ниже, с Силией, которая утверждала, что нижние уровни приближены к настоящей жизни.
Технически все стратумы одинаковы: построены из одного и того же сырья, защищены одним и тем же экраном-фильтром, находятся в одном экогороде, приподнятом антигравитацией. Любые видимые различия были лишь в том, как стратумы управляли жителями. Резидентам верхних слоев рекомендовалось максимизировать использование голограмм, чтобы снизить нагрузку на инфраструктуру, в то время как в нижних слоях принимали… иной образ жизни, ошеломивший Кейси в ту самую секунду, как только она покинула скоростную линию.
Жара. Вонь. Шум. Скрипящие трубы, грохочущие генераторы. Мусорные и автобусные боты, работающие сверхурочно, чтобы поддерживать жизнь людей. Кашель, чихание и другие человеческие звуки заполнили дорогу между блоками модулей. Ранги, высвечивающиеся над головами в соответствии с законами К2П об отчетности, – единственный признак присутствия виртуальной жизни. Все остальное – во плоти, как и сама девушка сейчас.
Ее парящий над головой «Ранг 2» сильно выделялся в океане других, с цифрами 1000, 10 000, 50 000. Без Силии здесь некомфортно. Кейси дышала через рот, чтобы не чувствовать запахи. Девушка перевела зрение на монохромный черно-белый режим, чтобы окружающий мир казался менее реальным и, следовательно, менее шокирующим.
К жаре она не смогла приспособиться. Пот пропитал одежду, когда Кейси прибыла в конечный пункт: ГРАФИК – мастерскую тела, проводившую, с точки зрения медицинских учреждений, несущественные физические изменения. Кейси не имела представления, есть ли спрос на подобные услуги, когда в режиме голограммы можно запросто изменить любую внешность.
Она немного расслабилась, спускаясь по ступенькам. Как только толкнула дверь и вошла в частный домен, ранг над головой исчез. Наконец-то! Небольшая передышка.
Первая ошибка: думать, что она понимает людей.
По сравнению с внешним миром ГРАФИК показался ледником. Кейси покрылась гусиной кожей, зубы мелкой дробью стучали от холода. А может, это жужжание машин в барабанных перепонках? Свет здесь был резкий. Промышленный.
Большое помещение без окон поделено на боксы, в одном из которых работник вырывал зубы у клиентов, лежащих без сознания на конвейерной ленте. Кейси изумленно уставилась на него. Зубной Щипчик поднял голову. Она поспешила пройти мимо, попутно отметив еще несколько сомнительных сцен, прежде чем увидела то, что искала: незанятого