– Но только не переусердствуйте, а то от апатии перейдёте к возбуждению.
– Я, пожалуй, возьму один день для отдыха.
– Пожалуйста, но только это уже не моя компетенция.
***
До того как поднимется решётка, оставалось пять минут. Дик вцепился руками в спинку переднего кресла и не отводил глаз с экрана. «Сейчас выйдет пятый участник, победитель ни разу не проигравший», – пробормотал он.
Марк смотрел на пустое поле. По гарнитурам пронёсся вопль предвкушения. Зрители замерли, затаив дыхание. Дик на секунду взглянул на Марка, тот откинулся на спинку и скучающе смотрел вперёд. Дик снова уставился на экран, где появилась сдавленная шлемом голова. Гладиатор смотрел точно в камеру, каждому в глаза. Марк почувствовал, как у него потеют ладони.
«Ты не представляешь, как он крут!» – выпалил Дик.
Решётка поднялась, гладиатор вышел на поле. Со зрительского места он смотрелся неуклюжей полноватой фигуркой. На экране показывали высокого мужчину, его крепкое тело обтягивал защитный костюм. Гладиатор сделал несколько шагов в центр поля и остановился.
Открылись ещё две решётки, на траве показались стального цвета псы. С филигранной точностью они совершили пару прыжков и замерли напротив гладиатора. Зрители испуганно вздохнули.
Роботы-псы не чуяли человека, так как настоящие животные, но они также преданно служили человеку, даже ещё преданнее. Сейчас им велели напасть. Если живое существо имеет право для отказа, то у робота его нет. У робота есть только программа, согласно которой он говорит «да».
Собаки приближались к гладиатору с двух сторон. Он добежал до первой станции и вооружился битой, а затем прыгнул в бассейн. «Что-то придумал», – проговорил Дик.
Псы кружили вокруг бассейна. Они опускали головы к земле, как будто старались учуять запах. Но они не могли обонять, они просто изображали обоняние. Так же, как и их служение человеку было всего лишь имитацией. Они не могут любить, не могут чувствовать теплоту.
Гладиатор встал посередине бассейна. Псы потеряли цель. Одна собака замерла у воды. Её лапы плотно прижались к земле, голова втянулась в тело.
Через минуту на другой стороне бассейна вторая также вошла в режим ожидания. Теперь у гладиатора появилось время. Он начал медленно переступать по дну. Было видно, что костюм намок и тело превратилось в плохо управляемую конструкцию. «Давай же», – прошептал Дик.
Подкравшись к краю бассейна, гладиатор снова замер, а потом резко закинул ногу на бортик, другую – и очутился на твёрдой поверхности. Он схватился за биту. Собака на углу зашевелилась. Он размахнулся и треснул посильнее. Она вылетела в воду и медленно пошла ко дну. К этому времени вторая уже готовилась к прыжку. Гладиатор снова размахнулся. Собака приготовилась прыгнуть, он приготовился ударить. Она оторвала передние лапы от земли, он ждал. Она оторвала задние, он повёл битой в её сторону. В мокрых ладонях рукоять скользнула, и задела только правый бок противника. Собака упала на землю. Бита вырвалась в воздух и ушла в воду.
Гладиатор рванул изо всех сил. Мокрые штаны утягивали его в землю, не давали сделать шаг шире.