Ворожея так бы и просидела до самого вечера, да тут к ней гости пожаловали. Старосты сами пришли и гостинцев принесли, не забыв при этом и звонкую монету прихватить. Как заведено стало, задолго до того, как они подошли к дому ворожеи, их на лесной тропе встретил барс. Настороженно осмотрев и обнюхав пришлых, пока они терпеливо стояли на месте, зверь величественно кивнул и побежал немного впереди по хорошо протоптанной тропке.
– Благодарим тебя, Котофей, за то, что встретил нас, – сказал один из пришедших, убелённый сединами старец.
Он шёл, тяжело опираясь на посох, при этом успевая зорко поглядывать по сторонам. Двое других старост были значительно моложе и негласно уступали ему место старшего в беседе.
Когда гости дошли до нужного им дома, на пороге их уже встречала Дарёна. Чёрные волосы, заплетённые в две косы, прикрыты были белым платком, белая пышная блуза заправлена в красную длинную юбку. Если бы старосты не знали, что родилась и выросла ворожея тут, в одной из деревень, то решили бы, что она принадлежит к кочевому народу, путешествующему по всем королевствам мира. Да только нет у тех людей таких красивых зелёных глаз, таящих в себе опасность для мужчины, заглянувшего в их колдовские глубины. И всё равно много охотников было попытать счастья, чтобы приручить ворожею, да никому в руки она так и не далась. А с тех пор, как у неё Котофей поселился, никто больше и не пытался приударить за Дарёной. Не нашлось дураков, охочих ближе со звериными клыками и когтями познакомиться.
Пока Дарёна гостей принимала да просьбы их выслушивала, барс всё время подле неё оставался. Ворожея первое время злилась, так как клиенты сильно нервничали рядом с огромным зверем, который не сводил с них внимательного взгляда голубых глаз. А потом – привыкла и даже была благодарна барсу. В первую очередь за то, что поклонников отвадил. Дарёна и сама бы справилась, а всё ж приятно знать, что тебя защищают и оберегают. Пусть это и наглый котяра, повадившийся пробираться в погреб и жрать сметану! Уж очень Котофей любил это лакомство и умудрялся добывать его, обходя все магические замки, навешанные ворожеей.
– Не волнуйтесь, к вечеру дождь пойдёт, – пообещала Дарёна, мысленно прикинув, сколько же сил ей потребуется, чтобы над тремя деревнями пролилась долгожданная влага. А ещё нужно, чтоб похолодало, а не сварило всех как в печи. Всё же погодная магия была не самым любимым занятием Дарёны. Правда, диплом погодника имеется, пылясь сейчас в одном из сундуков – за сорок лет, проведённых ворожеей в ученичестве и путешествиях, успела она многое узнать и ещё больше пережить.
– Благодарим тебя, госпожа ворожея! – самый старший из пришедших склонил учтиво голову. – Тяжко пришлось бы нам без твоего заступничества.
– Да ладно тебе, Дарим! – Дарёна отмахнулась от его любезностей. – Сама ведь из этих мест, как не помочь? Особенно тому, кто когда-то на плечах меня катал.
– Сейчас