– Чего уж там, – угрюмо отозвался староста. – Люди, правда, болтать начнут…
– Вы на то и староста, чтобы сделать так, чтобы не болтали, – жестко сказал Сварог. – Придумайте сами что-нибудь подходящее, сам парнишка помалкивать будет, он болтать не мастак… Да, вот что. Люди ведь заметят, что вы с нашего разговора смурной вернулись, уж это непременно. Вот вы им и скажите почти что правду: мол, его величество хотел у вас на пару недель Топоров расквартировать, да вы, собрав всю житейскую сметку, его отговорили… Идите уж. И хорошенько помните, что шутить я не люблю, но если уж возьмусь – то впереди все разбегается, а позади все рыдает…
Он поднялся первым и, не оглядываясь на старосту, направился к своим. На душе было снова чуточку мерзко – еще одного, неплохого, в принципе, мужика, петлей стращал. Но что тут прикажете делать, если Вингельт вдруг да объявится? Вряд ли он обладает провидческим даром, вряд ли предвидел появление Сварога в облике собаки и – а значит, скорее всего, и правда жил в Гартвейне, надо будет и там для очистки совести запустить частый невод. Человек не исчезает бесследно, даже такой примечательный, могут остаться ниточки, привязки, следочки…
Все стояли неподвижно, только Элкон нетерпеливо пошел навстречу. Сварог уже знал, когда у юного сподвижника бывает такое лицо. И спросил тихо:
– Засекли что-нибудь?
– Абсолютно ничего, – ответил Элкон. – Но из Хелльстада отличные новости…
– По коням! – распорядился Сварог.
Не стоило и уточнять, что за новости. В Хелльстаде последние дни занимались одной-единственной проблемой…
Прежде чем подойти к коноводам, он все же задержался на минутку, отвел в сторону Интагара и спросил:
– Какую легенду подобрали парню? Он нынче же станет объектом самого пристального интереса…
– По-моему, неплохо, – сказал Интагар. – Он у нас – племянник и единственный наследник некоего барона из Равены. Вот только кутежами, векселями и прочими прелестями разгульной жизни так разозлил дядюшку, что тот наследства лишать его все же не стал и отрекаться не стал, чтобы не пресекся род, но наложил наказание: молодой человек должен год проработать в самой что ни на есть глухой провинции, пробавляясь самым простым трудом. А там посмотрит на его поведение. Такая версия как раз вызовет не подозрения или недоверие, а любопытство. Сам староста, конечно, ни капельки не поверит…
– Не сомневаюсь, – сказал Сварог. – И черт с ним. Вовсе не обязательно, чтобы он верил. Главное, чтобы разнес по деревне нашу версию и не проболтался о настоящей.