– Уверена, что мне стоит её доверять? – спросил Клеман, отстраняясь.
– Да ты лучше их всех в сотню раз! Кому, как не тебе?
Он молча закатал рукав. На распухшем предплечье багровела восьмиконечная звезда – символ Империи.
Он ожидал чего угодно. Пощёчины, слёз, ругани…
Но не этого.
– Бедный ты мой… – сказала Ирена дрогнувшим голосом. – Больно было?
И опять на ней было бесформенное рубище. И опять с мокрых волос стекала вода. Но что-то изменилось. Что-то важное и совершенно невыразимое.
Она окинула быстрым взглядом тёмные своды тронного зала – огонь, пляшущий в огромном камине, света почти не давал. Шагнула навстречу Клеману, порывисто обняла его.
– Зачем? – спросила она удивленно. – Там ведь теперь всё по-другому. Совсем не страшно. Там келья. И лес. Представляешь? Огромный густой лес. Волки поют по ночам, так красиво… А я даже не понимаю – за что? – Каська неумело улыбнулась. – Спасибо тебе, что хотел вернуть. Но отпусти меня обратно.
– Это в последний раз, Кася, – Клеман накрыл холодную ладонь своей. – Последний. Ты же знаешь, Вацлав призвал Эрлиха. У нас одна надежда – на тебя.
Она вздрогнула, как от удара.
– Так вот зачем… Я не хочу больше убивать, Клем.
– Даже ради меня? – спросил он негромко. – Ведь он нас не пощадит. И меня, и Ирену, и ещё сотни людей. Всё из-за той поганой книги. Каково тебе будет в раю, если ты будешь знать, как и почему мы умерли?
– Мне нельзя, – тихо сказала она. – Я больше не хочу крови. Даже Эрлиховой. Я видела его ад. Он не похож на мой, но там ужасно.
– Так что, не поможешь? – голос Клемана сорвался. – Оставишь нас умирать?
Она смерила его грустным взглядом. И исчезла.
– Господин, не надо! – Ирена бросилась к Наместнику. – Вы же видели, ей всё равно. Давайте просто сожжём эту мерзость. Он ведь убьет Клема!
– Тихо, – оборвал её Наместник Эльхандер, прислушиваясь к звуку неторопливых шагов. – Он идёт, Клемент. Ты готов?
Будешь к такому готов, как же…
Он поднял с пола ненавистную книгу. Прижал к себе. Тёплая кожа переплета, казалось, пульсировала от ударов невидимого сердца.
Каська здесь, рядом. Она придёт. Она защитит.
Эрлих вошел в зал. Обычный мужичонка. Чего Каська с Иреной боятся, непонятно.
– Книга где? – спросил он.
– У меня, – Клеман поднял тяжёлый том над головой. – А где твой хозяин? Побоялся?
– Не счёл нужным, – ощерился Эрлих. – Парень, не расстраивай девчонку. Давай книгу – и умрёшь сразу. А то возможны и варианты.
– Передай Вацлаву, что если ему нужно, пусть сам придёт, – выпалил Клем, прижимая книгу