– …Стали они жить-поживать, – вспоминал Петя дальше, – да добра наживать…
– Вот!.. – воскликнул Добран. – Вот! – теперь видишь? Жить, поживать стали, да Добрана жевать. Вот!!! Изверги, грамоте не обученные, что им до правил писания, им бы пожевать только. Как слышится, дескать, так и жуется…
Хотя, с другой стороны, – продолжал он, успокоившись чуток, – работа у меня, хоть и не очень приятная, зато всем необходимая – требуюсь во всех сказках сразу, не всегда поспеваю даже.
Сынок, вот, подрастает, – ласково мальчишку своего за вихры потрепал. – Сменой мне будет… Только рано еще его жевать. Учится он покуда, профессиональными секретами овладевает…
Старик Петя, не зная даже, что сказать, смотрел на Добрана молча да сочувственно, а тот продолжал:
– А как часок свободный выдается – пугалом по огородам подрабатываю, ворон да соек пугаю.
– Неужто получается? – удивился Петя.
– Еще как, вот намедни в соседней сказке работал, так вороны тамошние за прошлый год даже урожай вернули, лишь бы меня никогда больше не видеть, – с гордостью сказал Добран.
Слушая Добрана, Петя как-то странно ощутил себя, будто нарастало в нем непонятное что-то – то ли несогласие какое, то ли напротив – понимание чего-то нового. Вспомнив о совете колпака дурацкого: не разбирать состояний своих, не раскладывать их на клочки уму понятные, – он так и поступил, просто продакавшись с ними.
– Ну и что? – подумалось ему вдруг. – Подумаешь, жуют человека… А почему бы и нет? Каждый несчастен ровно настолько, насколько полагает себя несчастным. Нравится Добрану жеванным быть – ну и на здоровье. Если уж сказка так распорядилась, если уж кого-то и вправду жевать надо… Тут главное – места чужого не занять да самому жеванным не оказаться.
Пошатываясь да ногой об ногу запинаясь, к ним мужичонка подошел, в подпитии легком.
– Люди добрые, – с надрывом душевным сказал он, – не оставьте в беде, помогите человеку советом… Где у этой улицы сторона противоположная?
– Там!.. – звонко сказал Добран-младший, пальцем показывая.
Мужик постоял, покачиваясь, погладил мальчонку рыжего по голове и вздохнул печально:
– Да нет, там я уже был… Там мне сказали, что здесь…
И обреченно прочь побрел.
Петя ошарашенно поглядел ему вслед.
– Ну и дела, – подумал он, – странный какой-то народец сказку эту населяет…
О поисках своих дурацких Добрану рассказал, тот только плечами пожал да в трактир сходить предложил.
– Туда все новости со сплетнями слетаются. И пожевать чего-нибудь не помешает, сил набраться перед тем, как самого жевать будут.
Трактир отыскался неподалеку. Добран с сынишкой живо за столом пристроился да старика, у двери застрявшего, позвал.
– Садись, Петя, – сказал ему, – в ногах правды нет.
– Да уж, – пробормотал старик, присаживаясь, – похоже, что только это о ней и ведомо…
– Эй, трактирщик, – подозвал