– Хаган, я просто дерусь, – вытираю грязной ладонью кровь со щеки. – Так же, как и ты. Не усложняй.
– Он больше не придет, и за три года уже можно понять это даже с твоими куриными мозгами! – даже бровью не веду от подобных намеков, за эти годы их было множество. Кажется, Арана мне смог простить только мой огненный кот.
– Во-первых, ты говоришь с правительницей огненных котов, – я просто напоминаю, Хагану угрожать бессмысленно. – Во-вторых, не понимаю, о ком ты.
Генерал неправ. Я, как он выразился, «лезу в самое пекло» не потому что хочу вновь видеть древнего воина, а наоборот потому что только так могу его не видеть. Только в драке мне удается выгнать его из своей головы. А видят боги, я за три года я испробовала все иные способы.
– Мариис Арос!..
– Хаган, оставь ее.
Мой муж уже успел перекинуться в человека и теперь царственной походкой направляется к вам. Даже в обрывках одежды он выглядит королем, которым, собственно, и является. Аэртер Ивес, правитель огненных котов, Мертвый Охотник, самый сильный оборотень в своем роде и, пожалуй, не только в нем, а также мой муж и просто невероятно красивый мужчина с золотыми глазами и черными, как смоль волосами подходит ко мне вплотную. Он не улыбается, я вижу, что он зол, но, кроме того ему больно. Именно поэтому он никогда не ругает меня за безрассудство. Он меня понимает. Ладонь с длинными пальцами касается моей щеки, они скользят по кровавой дорожке. Аэрт слизывает остро пахнущую жидкость и как всегда говорит:
– Твоя кровь самая вкусная.
– Когда-нибудь я разрешу тебе меня съесть, – улыбаюсь я.
Делаю шаг к нему и попадаю в крепкие объятия.
Несмотря на то, что Аэртер сделал в прошлом, я считаю, что он почти идеален. По сути я доверяла ему не настолько, чтобы не суметь пережить его предательство. От огненного кота я ожидала подвоха. Его и получила. Не с его именем на устах я просыпаюсь от кошмаров почти каждую ночь, не его лицо мерещится мне везде и всюду, не его голос звучит в ушах, когда я остаюсь один на один с собой… Три года назад был кое-кто, кому я доверяла гораздо больше, и чье предательство ранило меня слишком сильно. Конечно, я делаю вид, что все в порядке, но иногда мне кажется, что кровь из раны, которую нанес древний воин своей правдой, до сих пор сочится где-то под рубашкой.
– Пойдемте, – зовет нас генерал, когда я закрываю глаза от прикосновений губ своего мужа. – В Иле скоро ужин, нас могут хватиться.
Мы побрели в сторону форпоста на границе Империи и огненных котов. Когда Аэрт объявил меня правительницей огненных котов, не все с этим согласились. Местная оппозиция, состоящая из радикально настроенных полукровок, по иронии судьбы объединились с имперскими недовольными и сумели захватить небольшую часть территорий огненных котов. Не то, чтобы сейчас шли активные боевые действия, но диверсионные вылазки порой происходят и с их, и с нашей стороны. Кроме того, ребята, которых мы отправили за грань сегодня – явное подтверждение тому, что в конфликте теперь участвует и третья сторона. Мы догадывались об этом и раньше, но так явно они еще ни разу не светились.
– Ваше величество, принцесса, генерал, – коротко кивнул нам капитан (не помню, как его зовут). – Вы не обязаны делать это сами. Для этого у меня есть специально обученные отряды…
– Капитан, – мне надоели эти расшаркивания уже давно. – Напомните мне, сколько людей вы теряли в неделю до тех пор, пока не приехали мы?
– Около двадцати, ваше высочество.
– Около двадцати…
Мне не нужно продолжать. Он понимает сам, что с нами он не потерял ни одного человека. Вот почему мы ходим в тот лес сами.
Хотя нет, надо быть честной. Прежде всего с собой. Мы ходим в тот лес, потому что нам это нравится. Нам нет места нигде, кроме этого демонового леса. Три года назад мы с Аэртом сыграли свою роль – объединили народы, остановили войну. Но после этого оказалось, что ни один из народов не желает видеть нас на троне. Возможно, на волне первой радости долгожданного мира мы и смогли бы отстоять свои законные места. Один огненный кот сумел бы точно, но я висела на его шее тяжелым балластом, который он, к его чести не бросил и ни на день не оставил в сумасводящем одиночестве.
На тот момент я и Аэрт вместе со мной были слишком раздавлены предыдущими событиями, чтобы заботиться о троне. А еще больше, чем собственными переживаниями, мы были озабочены собственным выживанием. Мы мешали всем. То, что скоро нас просто уберут с дороги, чтоб не путались под ногами, было слишком очевидным. Но вместо этого к нам пришел Хаган. Он сказал, что мы нужны нашим странам. Однако, мы с Аэртом знали, что генерал каким-то образом договорился об отсрочке наших кончин. Мы до сих пор не знаем, чем он за это заплатил нашему великому императору.
Собственно, с тех самых пор мы и скитаемся по границам наших стран воюя то с оппозиционными силами, то с кочующими племенами на севере, то просто с придорожными головорезами, которым не посчастливилось встретиться на нашем пути. Ни при одном, ни при другом дворе мы не были ни разу за три года,