– Храбрец! – слышались возгласы.
Бобры-хулиганы, охрипшие от смеха, продолжали кричать о том, что бобр позорит их род. Накричавшись, они принялись расшвыривать солому над входом в нору.
– Посмотрите, посмотрите! – заволновались люди. – Там дыра! Нужно сказать начальнику, как бы зверьки не сбежали!
В это время самый старый бобр неожиданно подскочил на камне, на котором сидел, и сделал в воздухе сальто-мортале. Перекувырнулся несколько раз через голову и плашмя упал на бетон.
– Ах! – закричали зрители, позабыв про нору. – Срочно зовите врача!
Позвали ветеринара, несчастного унесли. Люди разошлись.
– Что вы наделали! – восьмой сын-бобр оставил сетку и направился к соседям. – Вместо того чтобы самим готовиться к побегу, вы мешаете мне. Из-за вас пострадал мой друг.
– Ещё чего не хватало – готовиться к побегу! Кто попал в клетку, пусть в ней и остаётся! Таков закон. Теперь никто не убежит! Поделом старому доходяге! Думал отвлечь внимание от норы? Так ему и надо!
– Негодяи! – воскликнул восьмой сын-бобр. – Эта клетка – для трусов! Для тех, кто не знает своих корней и своего имени!
Он приготовился к драке, но пришёл служитель зоопарка, который нёс ведро. Пять минут, и дыра была залита цементным раствором. Рабочий ушёл.
– Всё пропало… – прошептал в отчаянии восьмой сын-бобр, закрыв лапами глаза.
Какая подлость! В тот самый момент, когда он был полностью готов к дальнему путешествию, путь к свободе отрезали. Бедная мама! Она напрасно рисковала своими зубами, напрасно сломала несколько передних резцов, нора была залита цементом…
Ночью восьмой сын-бобр долго не мог уснуть, всё думал о родном пруде, о хатке, о том, что никогда не найдёт свои корни и своё имя. Под утро задремал и проснулся, услышав хруст. Открыл глаза и в лучах рассвета увидел, как старый бобр с перевязанными передними лапами грызёт застывший цемент. Хрустнули старые зубы. Показался вход в нору.
– Ты? Откуда? Что случилось? – горячо зашептал восьмой сын-бобр, опасаясь разбудить соседей.
– Я. Не видишь, что ли? – проворчал товарищ. – Сбежал из больницы. Знаешь, когда-то очень давно, в молодости, я любил проделывать кульбиты, прыгал с деревьев как белка-летяга. Так и сейчас…
– Разве бобры могут летать? – перебил его восьмой сын-бобр.
– Если очень захотят. Если нужно выручить друга, например. Видишь ли, полёт – это молодость. Радость! Не все молодые осознают, что они молоды, и не все пользуются своей молодостью. Правда, тогда я слишком увлёкся, оторвался от сородичей и попал в зоопарк. А вчера вспомнил о прыжках, да неудачно, повредил обе лапы, придётся теперь долго на соломе валяться. Беги! Свобода – вот она! Больше такого случая не будет. Утром придут меня искать, осмотрят и наш закуток.
– Пойдём