– С какого это перепугу я должна взмаливаться?
– Ну а как же, – говорю, – я много сказок про русалок читал. И в каждой говорится, что «русалка», будучи пойманной, «взмолилась». А вы не взмолились, а говорите – русалка. Не верю.
Она искоса так на меня смотрит, прищурилась.
– Ох, – говорит, – какой умный нашёлся. Да, вижу я, что ты начитанный очень, ну просто очень начитанный. Всё-то он знает. А это точно русалки были, а не рыбы какие-нибудь или прочая живность? Не было там невода, случайно? Или их тоже на удочку ловили? Ну да ладно, разницы-то всё равно никакой нет. Ведь то были сказки, а на деле – по-другому всё обстоит. На деле – ставлю я тебе ультиматум: перестань меня тянуть, или я сейчас из воды вылезу и в глаз тебе дам.
– Сделайте одолжение, гражданка, – говорю, – вылезьте из воды. И мешать не будете, и всё видно сразу станет – какая из вас русалка.
Стала баба подплывать ближе, потом как-то приподнялась из воды. Вижу: у неё ниже пупка всё чешуей идёт. А самого пупка и нет. Удивился я, испугался немного.
– Ого, – говорю. – А вы как будто и правда русалка.
– То-то же, – говорит баба. – Убедился? Тогда удочку положи, я крючок из хвоста достану.
Скрылась она под водой, крючок извлекла. Потом опять вынырнула.
– Я, – говорю, – гражданка, извинения свои приношу. Никак не думал я, что вы – настоящая русалка. Не думал я, что настоящие русалки в природе бывают.
Она усмехнулась и говорит:
– А какие бывают? Ненастоящие? И почему это им не бывать? Ещё как бывают. Я – живое тому подтверждение.
– Да как же это, – говорю, – не бывает же русалок. Это практически научный факт.
– Ага, – говорит русалка, – ты мне ещё скажи, что единорогов не бывает.
– А что же? – спрашиваю. – И единороги бывают?
Она как засмеётся.
– Да ты, голубчик, как будто головой где-то ударился. Бывают и единороги. Ты что, Ваську нашего не видел?
– Какого, – спрашиваю, – такого Ваську?
– Да единорога нашего. Он тут рядом бегает, – и показывает на ближайшее поле. – Сходи, – говорит, – познакомься. Он дружелюбный. Покатает тебя, по небу пронесёт.
Удивился я окончательно.
– По какому ещё небу? – спрашиваю.
Русалка смотрит на меня снисходительно так.
– По обычному небу. Он летать умеет вообще-то. Сходи, не бойся. Людей он любит. Только в носу ему пёрышком не щекоти. Он это не приемлет.
Распрощался я с русалкой и пошёл в сторону поля, в котором этот сверхъестественный Васька должен был бегать. Вышел в поле, иду, смотрю кругом. Вдруг вижу: скачет мне навстречу какой-то конь. Только нельзя сказать, чтобы он скакал. Как будто немного над землёй парил, топота не слышно было. Подходит ко мне. Смотрю: у него во лбу рог торчит. Сам он белый, но местами с какими-то фиолетовыми пятнами. Где-то и золотые пятнышки встречались. Крылья на спине сложены. Так вот, думаю, значит, как единорог