После открытия съезда началась «рутинная» работа. Съезд выбрал бюро – председателем был избран Плеханов, вице-председателями – Ленин и Павлович, секретарем бюро – Фомин. Затем съезд утвердил список девяти секретарей для ведения протоколов съезда и заслушал доклад члена Организационного комитета о работе по созыву съезда.
Докладчик рассказал о подготовке съезда, отметил, что в съезде принимают участие всего 27 организаций и предложил считать съезд законным. По предложению председателя претензии по поводу состава съезда было решено передать в комиссию по проверке мандатов. Состав делегатов съезда был в течение всех дней его работы непостоянен.
В протоколах съезда отмечено, что в первый день работы присутствовало 48 человек, а в секретарской записи: «Присутствует 41 делегат (с 51 голосом) и 8 лиц с совещательным голосом». Ко второму заседанию прибыл Егоров (Е.Я. Левин) – делегат от группы «Южный рабочий», член Организационного комитета, а к десятому заседанию Гольдблат (В. Д. Медем) – делегат от Заграничного комитета Бунда.
Бурно обсуждались вопрос о месте Бунда в партии, затем программа партии, устав партии и особенно остро проходили выборы руководящих органов – редакции ЦО (центрального органа партии, которым была утверждена газета «Искра») и ЦК – центрального комитета партии. При этом накал страстей (или характер разногласий) дошел до того, что несколько делегатов покинули съезд, а в голосовании по выборам ЦК партии почти половина делегатов вообще не участвовала.
Стоит заметить, что потратив время и силы на обсуждение важных вопросов (а иногда и не слишком важных) многие резолюции принимались уже в последний день работы съезда без особого обсуждения. Депутаты и устали, и поняли, что есть некие внутренние договоренности, которые позволят блокировать возражения, так что высказывать их нет особого смысла. Да и времени не осталось – нельзя же заседать и дискутировать всю жизнь.
Ленин 20 июля (2 августа) произносит на съезде большую речь по обсуждаемому вопросу о месте Бунда в РСДРП, указывая на вред федерального принципа построения партии.
Работа съезда была прервана 24 июля (6 августа) в связи с преследованием бельгийской полицией некоторых делегатов и возобновлена 29 июля (11 августа) в Лондоне.
На съезде произошел раскол по вопросу о характере партийной организации между большевиками во главе с Лениным и меньшевиками во главе с Л. Мартовым. Создалось впечатление, что Владимир Ильич не сделал ничего, чтобы предотвратить разрыв между большевиками и меньшевиками; наоборот, он приветствовал его. Ленин возглавил партию большевиков. Именно с этого момента его популярность стала стремительно расти.
Единогласно (при одном воздержавшимся) 1 (14) августа была утверждена Программа РСДРП.
В написанном в первой половине сентября «Рассказе о II съезде РСДРП» Ленин сообщил о раскольнической, дезорганизационной деятельности на съезде меньшевиков. Об этом вспоминал и делегат съезда А.В. Шотман: «Только благодаря Ленину некоторые