Группа «Освобождения труда».
Слева направо: Р. М. Плеханов, В. Н. Игнатов, Л. Г. Дейч, Г. В. Плеханов, И. Н. Игнатов, В. И. Засулич, П. Б. Аксельрод
Группа развила большую литературную деятельность, переведя на русский язык многие произведения Карла Маркса и Фридриха Энгельса. Работы самого Плеханова, начиная с первой брошюры «Социализм и политическая борьба», вышедшая осенью 1883 года, нанесли сильный удар по народничеству, считавшему учение Маркса пригодным только для Западной Европы, и способствовали развитию марксизма в России. Плеханов установил тесные связи со многими представителями западноевропейского рабочего движения, активно участвовал в работе II Интернационала со времени его основания в 1889 году.
А в Петербурге в конце 1895 года при участии В.И. Ульянова была создана новая политическая марксистская организация социал-демократического направления – «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» (чаще называлась сокращенно – «Союз борьбы»). Г.В. Плеханов, с которым с которым был установлен тесный контакт, от имени петербургского «Союза борьбы» в 1896 году представлял российских социал-демократов на 4-м конгрессе II Интернационала. Владимир Ульянов в это время уже был заключен в одиночную камеру петербургской тюрьмы и вскоре отправился в ссылку, где и узнал об объединении в 1898 году российских социал-демократов в единую партию.
Первый партийный съезд, на котором было объявлено о создании Российской Социал-демократической рабочей партии, проходил в Минске с 1 (13) по 3 (15) марта 1898 года. В нем участвовало всего девять делегатов от шести социал-демократических организаций. Инициаторами проведения съезда были социал-демократы, входившие в состав Бунда («Всеобщий еврейский рабочий союз в Литве, Польше и России») и киевской «Рабочей газеты».
Съезд проходил нелегально под видом празднования дня рождения Ольги Румянцевой – жены Павла Румянцева, бывшего народника, революционера-подпольщика (сам он в заседаниях не участвовал). В одной из комнат, которую он снимал, 1 марта в 10 часов утра собрались революционеры. Председательствовал на заседаниях врач по профессии Б. Эйдельман. В доме был накрыт праздничный стол, стоял самовар, лежали игральные карты (праздник все-таки), были открыты окна, и топилась печь. Окна – чтобы сбежать при появлении жандармов, а печь – чтобы сжечь документы.
Участники І съезда РСДРП:
Московский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» – Ванновский Александр Алексеевич.
Киевская «Рабочая газета» – Вигдорчик Николай (Натан) Абрамович.
Киевская «Рабочая газета» – Эйдельман Борис Львович.
«Бунд» – Кац Шмуэл, Кремер Арон (Аркадий) Иосифович, Мутник Абрам Яковлевич.
Екатеринославский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» – Петрусевич Казимир Адамович.
Петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» – Радченко Степан Иванович.
Киевский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» – Тучапский Павел Лукич.
Важнейшим результатом съезда стало провозглашение создания РСДРП – Российской социал-демократической рабочей партии. Название партии предполагалось сделать без слова «рабочая», так как только один из делегатов мог считаться (да и то весьма относительно) рабочим – часовщик Шмуэл Кац. Но уже после съезда члены ЦК успели решение съезда «подправить».
Делегаты договорились провести через полгода следующий съезд. Было принято решение (единственное сохранившееся) о принципах работы РСДРП.
Учреждение РСДРП отметили праздничным настоящим ужином – с тостами и песнями. Манифест съезда вскоре написал П.Б. Струве – один из первых российских марксистов (позже один из основателей конституционно-демократической партии – кадетов).
После съезда 8 марта в Киеве был арестован Эйдельман, а вскоре и другие делегаты – Петрусевич, Мутник, Кремер, Тучапский, Ванновский. Третий номер «Рабочей газеты» – официального органа партии – был запрещен полицией и уничтожен. Всего арестовали в разных городах России около 500 приверженцев РСДРП. Так что партия была провозглашена, но фактически не создана.
И, тем не менее, призыв к объединению российских социал-демократов прозвучал. В апреле 1898 года отдельной листовкой в Бобруйске был издан Манифест Российской Социал-демократической рабочей партии:
«Пятьдесят лет тому назад над Европой пронеслась живительная буря революции 1848 года. Впервые на сцену выступил – как крупная историческая сила – современный рабочий класс. Его силами буржуазии удалось смести много устарелых феодально-монархических порядков. Но буржуазия быстро рассмотрела в новом союзнике своего злейшего врага и предала и себя, и его, и дело свободы в руки реакции. Однако было уже поздно: рабочий класс, на время усмиренный, через 10–15 лет снова появился на исторической сцене – с удвоенными силами, с возросшим самосознанием, как вполне зрелый боец за свое конечное освобождение.
Россия все это время оставалась, по-видимому, в стороне от столбовой дороги исторического движения.