Ми вийшли з вітальні, і в цю мить жінка, котра стояла в коридорі, зробила крок уперед і торкнулася рукава інспектора. На її блідому, худому обличчі виднівся відбиток пережитого жаху.
– Знайшли їх? Спіймали? – голос затремтів.
– Поки що ні, місіс Стрекер. Але ось щойно з Лондона приїхав містер Голмс, і ми сподіваємося знайти злочинців з його допомогою.
– Мені здається, ми з вами не так давно зустрічалися, місіс Стрекер. Пригадуєте, в Плімуті, на банкеті? – поцікавився Голмс.
– Ні, сер, ви помилилися.
– Справді? А мені здалося, що це були ви. На вас було сталевого кольору шовкове плаття, оздоблене страусовим пір’ям.
– У мене ніколи не було такої сукні, сер!
– Ага, мабуть, я помилився.
Вибачившись, Голмс подався за інспектором надвір.
Кілька хвилин ходьби стежкою поміж кущів привели нас до видолинку, в якому знайшли труп. Біля його краю ріс кущ дроку, на якому того ранку місіс Стрекер і служниця помітили плащ убитого.
– Вітру в понеділок вночі не було, – промовив Голмс.
– Вітру – ні, зате йшов сильний дощ.
– У такому разі плащ не закинув на кущ вітер, його хтось туди поклав.
– Аякже, він був акуратно складений.
– Знаєте, а це дуже цікаво! На землі багацько слідів. Бачу, в понеділок тут пройшло багато людей.
– Ми ступали тільки на рогожу. Вона лежала ось тут, збоку.
– Чудово.
– У цій сумці черевик, який був тієї ночі на Стрекері, черевик Фіцроя Сімпсона та підкова Срібної зірки.
– Любий мій інспектор, ви перевершили самого себе!
Голмс узяв сумку, спустився в яму й підсунув рогожу ближче до середини. Потім ліг на неї і, підперши руками підборіддя, почав уважно вивчати потоптану глину.
– Ага? – раптом вигукнув він. – А це що?
Голмс тримав у руках восковий сірник, вкритий таким шаром бруду, що з першого погляду його можна було прийняти за сучок.
– Не уявляю, як я прогледів це, – з прикрістю видихнув інспектор.
– Нічого дивного! Сірник був утоптаний у землю. Я помітив його лише тому, що шукав.
– Як! Ви знали, що знайдете тут сірник?
– Не виключав такої можливості.
Голмс витягнув черевики з торби й почав порівнювати підошви зі слідами на землі. Потім виліз нагору й поповз, розсуваючи кущі.
– Боюся, жодних слідів більше немає, – зронив інспектор. – Я все тут оглянув якнайретельніше. У радіусі ста ярдів.
– Ну, що ж, – зітхнув Голмс, – не хочу бути нечемним і не стану ще раз усе оглядати. Але мені хотілося б, поки не стемніло, походити трохи долиною, щоб краще орієнтуватися тут завтра. Підкову візьму собі в кишеню на щастя.
Полковник Росс, котрий нетерпляче стежив за спокійними та методичними діями Голмса, зиркнув на годинник.
– А