Разожгли костёр, да выставили сторожу – здесь, как ни в каком ином месте, стоило поберечься.
Прикрывшись плащом, Игорь положил голову на седло и уснул…
Проснувшись поутру, он, было, пошевелился, чтобы встать – и замер.
Прямо на его руке свернулся маленький серый котик – тот самый, с чёрной полосою на спинке.
Кроха доверчиво прижался к человеку, согреваясь его теплом.
– Эк… – боярин осторожно взял его в руки, намереваясь укутать зверька плащом – пусть уж спит и далее.
Но тот внезапно приоткрыл сонные глазки…
И на Игоря взглянул совсем другой зверь!
Почти такой же взгляд он видел тогда перед битвой у Барсэга!
– Заметил? – Дед сидел неподалёку.
– Он… Он глядит совсем… Как взрослый…
– Значит, всё прошло, как и должно было пройти.
– А что должно было произойти? И почему – здесь?
– Не каждый из них может стать Барсэгом. И не все они сегодня вернулись ко мне – двое так и не пришли. Знать, судьба такая у них…
Воевода сел, положив на колени котёнка, который тотчас же свернулся клубочком и затих.
– Только на месте недавнего боя, там, где пролилась кровь защитников нашей земли… – заговорил старик. – Зверь может увидеть и почуять что-то неведомое нам. И тогда у него два пути: уйти в лес – и сгинуть для нас навсегда; или стать в один ряд с нами вместе – супротив того, что может прийти извне, – медленно проговорил Дед.
– А что может прийти?
– Одно – ты видел сам. Тебе мало этого?
– Да уж… – зябко передёрнул плечами Игорь. – Его одного – по самые уши достаточно!
– Вот! – поднял палец собеседник. – Но ты – ты уже не будешь столь беззащитен перед его чарами. Барсэг выбрал себе спутника. И постоянно теперь будет рядом – стоять за твоим плечом.
– Эта кроха?
– Ты видел его глаза… Что ещё нужно пояснять?
Воевода осторожно погладил котика – тот благодарно заурчал.
– Он скоро вырастет – они растут очень быстро. Сам увидишь… И однажды – уйдёт. Чтобы привести такого же малыша. Который – в свою очередь – выберет себе друга. Того, кого он будет защищать и опекать всю жизнь…
Глава 2
Много лет спустя. Русско-турецкая война
Штаб шестого пехотного полка
– Здравия желаю, Ваше Благородие!
Подпоручик Сиверцев обернулся.
Невысокий плечистый урядник, несмотря на кажущуюся грузность, подошёл, однако почти бесшумно.
Потёртая черкеска, запылённые сапоги – приехал издалека. Винтовка за плечом, пара пистолетов, кинжал на поясе – и неожиданно богато украшенная сабля.
«Не иначе, как трофей… – мелькнула в голове мысль. – Прочее-то оружие вполне себе обычное, никаких украшений».
– Здравствуй, братец.
– Подпоручик Сиверцев Антон Иванович, Ваше Благородие?
– Он самый.
– Их Высокоблагородие, полковник Шанц распорядился встретить