Цунами может возникать и от взрывов подводных вулканов, и вследствие донных обвалов. Береговые оползни, обусловленные падением огромной массы горной породы в воду, тоже могут быть виновниками цунами. Наибольшей разрушительной силой обладают, как правило, цунами с очагами на большой глубине. Кроме этого причинами появления гигантских волн являются нагоны воды в бухты, вызванные тайфунами, штормами и сильными приливами, что, по-видимому, и объясняет происхождение японского слова «цунами», означающего в переводе «большая волна в гавани».
Волны цунами обладают большой скоростью и огромной энергией, а потому могут выбрасываться далеко на сушу. При подходе к берегу они деформируются и, накатываясь на берег, производят громадные разрушения. В открытом океане цунами невысоки, не превышая при самых сильных землетрясениях высоты 2–3 м, но при этом они имеют значительную длину, иногда достигающую 200–300 км, и невероятную быстроту распространения. Подходя к берегу, в зависимости от прибрежного рельефа дна и формы береговой линии, цунами могут вырастать до нескольких десятков метров. Попадая в мелководную прибрежную зону, волна изменяется – растет ее высота и одновременно увеличивается крутизна переднего фронта. Приближаясь к берегу, она начинает опрокидываться, создавая пенящийся, бурлящий, большой высоты водяной поток, который и обрушивается на берег. Очень опасны в таких случаях устья рек, по которым цунами может проникнуть в глубь территории на расстояние до нескольких километров.
6 апреля 1946 г. город Хило на острове Гавайи испытал всю мощь возмущения водной стихии. Жилища и административные здания были опрокинуты, асфальтированные дороги и пляжи исчезли, железнодорожный мост сдвинуло на 300 м вверх по течению, а по всей опустошенной местности были разбросаны каменные глыбы весом в несколько тонн. Это был результат смещения дна океана, произошедшего на расстоянии 4 тыс. км от Хило, в районе Алеутских островов. Толчок породил череду гигантских волн, которые промчались через Тихий океан со скоростью свыше 1100 км/ч,