Вторую группу источников составляет мемуарная литература. Это серьезный исторический источник, который, однако, следует сопоставлять с документами иного плана, осторожно относясь к обобщениям, оценкам и выводам мемуаристов. Мемуарная литература дополняет другие свидетельства, восполняет некоторые пробелы, помогает раскрыть чувства и мысли очевидцев событий. При этом следует учитывать побудительные мотивы для написания мемуаров. Кроме потребности разобраться в минувших годах, извлечь из прошедшего уроки, авторов, как правило, побуждало писать мемуары желание свести счеты с бывшими политическими противниками, зачастую приукрасить свою роль в исторических событиях перед потомками.
Основополагающим источником группы мемуарной литературы по данной тематике исследований являются воспоминания Н.С. Хрущева. Уже в официально публиковавшихся выступлениях Хрущева 1950-х – 1960-х гг. зачастую попадались любопытные отступления автобиографического характера[61]. О мемуарах Никита Сергеевич задумался через два года после своей отставки, в августе 1966 г.[62] По предложению сына, Хрущев решил диктовать свои воспоминания на магнитофон. Первая запись была посвящена Кубинскому кризису 1962 г. – событию, подробности которого в тот момент больше всего интересовали окружающих. Год спустя после этого Хрущев вернулся к диктовке мемуаров. Пик работы над мемуарами пришелся на зиму 1967–1968 гг. Затем процессы диктовки, вплоть до самой смерти Никиты Сергеевича в 1971 г., шли нерегулярно. Причинами являлись как проблемы со здоровьем, так и усилившееся с конца 1960-х гг. давление высшего партийного руководства из-за распространявшихся за границей слухов о работе Хрущева над мемуарами. Уже к 1969 г. воспоминания охватывали значительный период: от начала 1930-х гг. до смерти Сталина и ареста Л.П. Берии в 1953 г. Кроме того, имелись отдельные эпизоды жизни и работы Никиты Сергеевича – Женевская встреча 1955 г., ХХ съезд КПСС 1956 г., Кубинский кризис, размышления о Генеральном штабе, о военных мемуарах, о взаимоотношениях СССР с Китаем. Надиктованные Хрущевым незадолго до смерти воспоминания касались его встреч с учеными и деятелями культуры, соображений по уменьшению военных расходов государства.
Значительную помощь при работе над воспоминаниями оказывали Хрущеву его близкие родственники – зять Л.С. Петров, жена Н.П. Кухарчук и сын Сергей Никитович. Последний фактически координировал работы над воспоминаниями (составил примерный тематический план, помогал расшифровывать и редактировать аудиозаписи). При жизни отца Сергей Никитович успел таким образом обработать 1 500 машинописных страниц.
Публикации фрагментов из надиктованного Н.С. Хрущевым материала начались еще при жизни автора.