Одно знаю наверняка. Я горько пожалел о том, что не согласился стать эстрадной звездой в мечтах тринадцатилетних поклонниц. По сравнению с нестабильными манипуляторами и кровавыми ужасами виртуальной вселенной МОМ любые девичьи фантазии выглядели манной небесной.
В самом деле, чего я боялся? Ну поносил бы на руках прыщавых толстушек. Посидел на закате, обнявшись за плечи, взирая на море. На худой конец попил газировки, полакомился мороженым, объелся шоколадными конфетами. Может, спел романтическую песенку, затем немного поцеловался – не думаю, что мечты юных поклонниц заходят дальше, и все. В любом случае кратковременный дискомфорт не идет ни в какое сравнение с физическими страданиями. Больше чем уверен: ни одна из поклонниц в своих сладких грезах не перерабатывает кумира на фарш, запихивая в огромную мясорубку.
– А-а-а!
Я уже не кричал, скорее выл. Что ничуть не смущало мерзкую тварь. Не дотягиваясь до полуобглоданной коленки…
Хрум… Хрум… Хрум…
…она с удовольствием переключилась на вторую ногу.
– Не-ет!
Это было форменным издевательством. Все, что требовалось, – опустить посох на голову моба. Но без помощи школьника я был бессилен.
– Если по-настоящему захочешь, станешь хозяином своей судьбы, – как бы между прочим обронил грендельфил, видимо уставший цитировать древнекитайский трактат.
– Что?! – Мне стоило невероятных усилий оставаться в сознании.
– Все у тебя в голове. – Для большей убедительности фиолетовый уродец постучал себя крылом по лбу. – Нейронно-абситеконтические связи, отвечающие за…
– Так какого черта ты раньше молчал!
– Слишком много информации вредит новичку, – спокойно объяснил любитель крылатых фраз. – Проверено на практике. Если ты забыл, напомню – бесчисленная череда героев прошла перед моими глазами. Я знаю, о чем говорю. К тому же рано или поздно любой участник игры должен пройти своеобразное крещение смертью. И чем раньше, тем лучше.
Оказывается, грендельфил бездействовал из лучших побуждений. Согласно его извращенным представлениям о природе добра и зла, пытка пойдет мне на пользу.
«Ну, погоди же, мерзкий гаденыш… Припомню тебе…» – поклялся в душе я, попытавшись задействовать нейронно-абси…
Абсите… Ка… Одним словом – мозг.
Хоть и не сразу, мне удалось сдвинуть руку, сжимающую посох. Казалось, еще немного – и вырвусь из страшных оков. Но, как только поверил в мечту, потерявшее опору тело (ненавистный хомяк догрыз вторую ступню) рухнуло. После чего неугомонная мясорубка, довольно похрюкивая, переключилась на грудь.
– Что он делает?!
– Пытается добраться до сердца.
Для истекающей кровью жертвы происходящее было агонией, а скучающего грендельфила – изнанкой профессии. Точнее, миссии по поискам избранного. Или чего-то подобного.
– Зачем