И действительно, через несколько минут Иван очнулся, удивленно поглядывая то на отца Александра, то на незнакомого художника.
─ Мне нравятся ваши картины, ─ как ни в чем не бывало, продолжил гость, ─ и я хотел бы предложить вам сотрудничество в области моделирования женской одежды. Я ─ художник-модельер.
Иван впервые услышал это слово. «Модельер». От него исходила какая-то загадочность, граничащая с волшебством.
─ Мне нужен помощник и партнер. Вы, молодой человек, подойдете мне лучше всех! ─ продолжил человек с бородой.
Затем отец Александр отправил своего воспитанника в другую комнату и продолжил разговор с художником. Было оговорено, что Иван будет определен в подмастерье к Маслову и за умеренную плату станет помогать мэтру в его работе над созданием костюмов. Кроме того, художник должен будет предоставить жилье и питание юному помощнику. На том и порешили.
─ Завтра я пришлю мальчугана к вам, ─ сказал наставник детского дома. ─ Думаю, вы не будете жалеть.
На следующий день, после продолжительных напутствий отца Александра, Иван отправился по адресу, оставленному вчерашним посетителем.
2
Это был небольшой двухэтажный особняк, расположенный в зеленой зоне города. В центральной части участка, покрытого ровно подстриженной травой, среди кустов роз находился бассейн с прозрачной водой. В нем плескалась симпатичная девочка-подросток, оказавшаяся дочерью хозяина. Она поднимала вокруг себя тысячи брызг и задорно смеялась. Пестрая бабочка, напуганная звонким голосом, вспорхнула с куста и оказалась в самой гуще водных капель, разбрасываемых веселящейся девушкой.
На балконе второго этажа стоял художник Маслов. Он молча наблюдал за шалостями дочери, и тут в поле его зрения попал стоящий у ворот Иван. Тот держал в руках небольшую серую сумку и исподлобья смотрел на хозяина усадьбы.
─ Смелее, молодой человек, ─ художник поприветствовал гостя рукой и сделал жест, приглашающий Ивана подняться в дом. ─ Проходите, я вас жду.
Несмелой походкой, прихрамывая, Иван пошел в направлении, указанном хозяином. Проследовав мимо бассейна с плещущейся девушкой, подошел к мраморному крыльцу. Гирлянды вездесущего плюща обвивали перила, поднимались к балкону второго этажа, словно зеленые змеи. Маслов спустился вниз, с улыбкой протянул руку смущенному детдомовцу.
─ Ну что ж, рад вас приветствовать, молодой человек. Проходите! ─ Маслов указал рукой на дверь. ─ Вначале я покажу, где вы будете квартировать, ─ художник подчеркнул это слово, ─ а потом пройдем в мою сокровищницу, ─ он поднял вверх указательный палец.
Комната, где Ивану предстояло жить, была небольшим помещением с входом под лестницей. Окно выходило