Der betreffende Mann hieß Marshall Berle.
Marshall war tief in Hollywood verankert, was auch an dessen familiären Verbindungen im Showgeschäft lag. Bevor er als Manager anfing, hatte er bereits über ein Jahrzehnt als Künstleragent bei William Morris gearbeitet, wo er etwa die Beach Boys, Little Richard, Creedence Clearwater Revival und Marvin Gaye betreute. Ich fand nie heraus, wie er zu Van Halen kam, aber ich weiß, dass er am selben Abend im Starwood war, an dem Mo Ostin und Ted Templeman dort waren, um die Band auszuchecken. Er stellte die Jungs Mo und Ted vor, und kurze Zeit später wurde er (auf Ostins Drängen hin) zu ihrem Manager.
Sogar bei diesem ersten Mittagessen mit der Band blieb unklar, in welcher Beziehung zur Band Marshall tatsächlich stand, was daran lag, dass er nicht dabei war. Mir erschien es seltsam, dass er dem ersten Meeting in Burbank fernblieb. Meiner Meinung nach sollte ein Manager immer dabei sein, wenn sich seine Band mit Vertretern einer Plattenfirma trifft. Auch sollte er bei Tourplanungen intensiv eingebunden sein – vor allem, wenn es dabei um einen brandneuen Vertrag geht. Ich versuchte, meinen ersten Eindruck zu ignorieren. Vielleicht befand er sich ja gerade nicht in der Stadt, oder er hatte sich bereits mit Carl über die wichtigsten Punkte ausgetauscht. Ich hatte keine Ahnung, und damals interessierte es mich auch gar nicht wirklich. Später, als ich Marshall kennenlernte und sein Verhalten aus der Nähe mitbekam, ergab es absolut Sinn für mich, dass er das erste Meeting verpasst hatte, und diente mir als Vorgeschmack auf das, was noch folgen sollte.
Nach dem Mittagessen begaben wir uns alle gemeinsam in die Büros und stellten die Band schnell ein paar der anderen zentralen Akteure vor. Dann trennten sich unsere Wege wieder. Schon 48 Stunden später befand ich mich mit einer anderen Band auf Achse, deren Tour mich ein paar Wochen lang beschäftigen würde. Ich sollte keines der Bandmitglieder von Van Halen bis Ende Februar, also fast zwei Monate später, wiedersehen, als ich sie in Chicago traf, bereit, ihre Tour in Angriff zu nehmen.
Dann wurden Van Halen zum Mittelpunkt meiner Welt – mit sämtlichen Vor- und Nachteilen.
Während ich unterwegs war, nahm der Hype rund um Van Halen zunehmend Gestalt an. Sie hatten eines der besten Debütalben in der Geschichte des Rock ’n’ Roll veröffentlicht und waren nun – praktisch über Nacht – in aller Munde. Es gab kein Autoradio im ganzen Land, aus dem nicht routinemäßig ihre fröhliche Version des Kinks-Klassikers „You Really Got Me“ dröhnte. Van Halen schienen dem Hype, den Carl prophezeit hatte, nun tatsächlich gerecht zu werden. Jeder liebte Davids Energie und Edwards dynamisches Gitarrenspiel. Sie waren ein Hit.
Damit ging große Erleichterung einher. Zwar hatten Carl und ich uns mit den Sex Pistols profilieren können, doch nach fast vier Monaten in den Charts hatte Never Mind the Bollocks immer noch keine Golden Schallplatte eingeheimst, was vermutlich auch an ihrem sehr spezifischen Publikum lag. Dennoch wurde den Pistols viel Medienpräsenz zuteil, wodurch sich das Album seinen Platz in der Geschichte als Kult-Hit sichern konnte, weshalb wir die Sache als Erfolg verbuchen konnten – zumindest tat ich das, und außerdem hatte ich ja noch das Shirt von Ted Cohen. Doch Erfolge erzeugen auch Druck. Van Halen fiel eine bedeutsame Rolle zu, unsere Karrieren voranzubringen und unsere Glaubwürdigkeit zu festigen. Der Einsatz war dabei höher als je zuvor. Natürlich lastete dabei mehr Druck auf Carl. Schließlich war er der Vizepräsident, weshalb er mehr im Schussfeld stand als ich. Aber natürlich litt ich mit und hatte dabei meine eigene Rolle zu erfüllen.
Mein Job bestand darin, Van Halen durch einen rauen, rigorosen und unerbittlichen Prozess zu navigieren, der die großen Bands von all den Möchtegerns und One-Hit-Wonders abhebt. Es lag nun an mir, Van Halen dabei zu helfen, den Übergang von den Clubs, mit all ihren beschränkten Ressourcen, zu den großen Bühnen zu bewerkstelligen. Am Ende dieser Tour würden sie entweder eine Band sein, die sich vor mehreren Tausend Fans wie zu Hause fühlte, oder ihre Karriere wäre vorbei. Ich wusste, wie ich ihnen den Weg weisen könnte. Mithilfe von Carls Unterstützung – seinem emotionalen Beistand sowie Warners finanzieller Schubkraft – konnte ich es ermöglichen.
Aber dazu war eben auch eine tolle Platte vonnöten.
Bis dahin hatte ich mir Sorgen gemacht, dass mir vielleicht die unmögliche Aufgabe aufgehalst worden war, Hühnerscheiße in Geflügelsalat zu verwandeln. Das war nichts gänzlich Neues für mich, allerdings war bisher nie so viel auf dem Spiel gestanden. Alles kam dabei auf das Album an. Die Karrieren von Musikern hingen davon ab, ob diese schwarzen Vinyl-Scheiben – zwölf Zoll im Durchmesser – Substanz besaßen oder nicht. Ohne gutes Album im Rücken war man nämlich von Anfang an erledigt.
Wenn die Musik beschissen war, würden die Leute keine Platten kaufen – und wenn sie keine Platten kauften, würden sie schon gar nicht ihre hart verdiente Kohle in Konzertkarten investieren. So funktionieren Synergien eben. Eine Single weckte die Aufmerksamkeit, das Album vergrößerte das Publikum, und ebendieses Publikum finanzierte die Tour. Ich wusste, wie in meiner Branche der Hase lief: Egal, wie viel Geld man in ein Projekt pumpte oder wie talentiert und fleißig dein Act und die Marketing-Crews waren, letzten Endes kam alles auf das Album an. Das ließ sich nicht irgendwie faken.
Aber das mussten Van Halen auch nicht. Sie boten das Komplettpaket. Im Musikbusiness gilt eine alte Faustregel: Wir wollen, dass die Mädchen im Publikum mit den Jungs in der Band zusammen sein wollen, und wir wollen, dass die Jungs im Publikum wie die Jungs auf der Bühne sein wollen. Van Halen trafen in dieser Hinsicht den Nagel auf den Kopf. Außerdem, um im Bild zu bleiben, nagelten sie die Girls im Publikum, aber dies tut hier nichts zur Sache.
Nachdem es am 10. Februar 1978 erschienen war, verkaufte sich das Album von Anfang an gut, obwohl es nicht von heute auf morgen für Furore sorgte. Einen Monat nach seiner Veröffentlichung erreichte es mit Platz 19 in den US-Charts seine höchste Position. Van Halen erfüllte das Versprechen der vorangegangenen EP, und die Zeit, die seit damals vergangen ist, hat dazu beigetragen, die Reputation des Albums zu zementieren. Einfach ausgedrückt: Es macht sich immer noch gut. Vor ein paar Jahren listete der Rolling Stone Van Halen auf Platz 27 seiner 100 herausragendsten Debütalben der Rock-Geschichte.
Der herumstolzierende Frontmann, eine in Spandex gewandete Liebesmaschine, dazu noch der fingerfertige Gitarrenheld und die bierselige Rhythmussektion: Van Halen waren die ultimative Partyband, und ihr Debüt vermittelte ein Feeling, als ob die Achtziger zwei Jahre vor ihrem planmäßigen Eintreffen bereits eingetrudelt wären. Songs wie das pulsierende „Runnin’ with the Devil“, das kraftstrotzende „Atomic Punk“ sowie die röhrenden Coverversionen „You Really Got Me“ und „Ain’t Talkin’ ’bout Love“ fügten dem Hard Rock die großtuerische Showbiz-Pose hinzu, und Eddie Van Halens atemberaubende Technik setzte neue Maßstäbe für energetische Gitarrenakrobatik, vor allem bei „Eruption“, dessen Solo unzählige Dudes motivierte, sich auf den Weg in einen Gitarrenladen zu begeben.
Yeah, so kommt das alles ungefähr hin. Van Halen war ein fulminantes Debüt, das bereits alles enthielt, was Fans an der Band lieben lernen sollten. Die Band kreuzte mit zwei Dutzend Songs im Studio auf, die schließlich auf straffe elf Nummern – neun Eigenkompositionen und zwei Coverversionen – reduziert wurden. Obwohl es sich nicht sofort zum Verkaufsschlager entwickelte, stellte es im Verlauf der Zeit vor allem seinen langen Atem unter Beweis. Das lag zum Teil an den unfassbaren Liveshows und der jugendlichen Hingabe und Ausdauer in puncto nie enden wollende Touren. So wurde Van Halen zu einem jener Alben, die einfach nicht mehr von der Bildfläche verschwinden wollen. Insgesamt hielt es sich unglaubliche 169 Wochen – über drei Jahre! – in den Charts. Am 24. Mai 1978 durchbrach es die Schallmauer zur Goldenen Schallplatte und erreichte im Oktober darauf sogar Platin-Status. 1996 hatte es sich dann bereits