Валюша, недолго думая, сорвала шубу с гвоздей и накинула на себя. В таком виде она вышла из дома. На улице, как ей показалось, было даже теплее, чем в доме. Она решила пойти в лес – набрать хоть каких-то веток, чтобы растопить печку. Сколько она лазила по лесу, собирая ветки, грибы и какие-то ягоды, не помнила, вся испачкалась, вымоталась окончательно и, крепко сжимая ветки, пошла назад, надеясь только на то, что не заблудится…
– Ладно, поехали, пора нам, – встал из-за стола Петька.
– Ты это, приезжай почаще, – пригласил егерь.
– Обязательно, скоро приедем, – ответил за Петьку Славка.
До дома они доехали быстро. Петька был добрый мужик, и Валюша ему очень, очень нравилась. В тот момент от чувства вины, что бросил ее одну в холодном доме, или от выпитого пополам с пивом самогона он готов был на ней жениться. Он почувствовал, что любит ее, жить без нее не может. И решил прямо сейчас сказать ей все – пусть разводится с мужем, пусть выходит за него и нарожает ему детей, пусть они живут, как все люди.
– Валюш, мы приехали! – закричал Петька, открыв дверь. – Валюша!
Никто не отозвался.
– Ну и где она? – удивился Петька.
– Погулять, наверное, пошла, – предположил Славка.
– Куда тут гулять? В лес? – вдруг испугался Петька.
– Да придет! Куда она денется? – Славка рухнул на топчан и через секунду уже храпел.
Валюша брела по лесу на ощупь – Петькина шапка сползла на глаза. В руках – ветки. Пару раз в лесу она все-таки заблудилась и успокаивала себя тем, что вспоминала, как называются эти сухие ветки, которые собирают в лесу для розжига. Шла, вспоминая слово. А еще думала о том, что сейчас могла бы сидеть с Игорем дома, смотреть телевизор или лежать в горячей ванне.
Наконец, уже чуть не падая от усталости, она вышла к дому. И тут же в голове всплыло слово – хворост, конечно, хворост. Они и сказку в Доме культуры ставили с детьми – «Двенадцать месяцев». Там падчерица тоже в лесу собирала хворост. Как она могла забыть? Сияя от радости, Валюша попыталась открыть дверь, но руки были заняты, и она толкнула дверь спиной.
Петька, к тому времени совершенно пьяный и несчастный, пил самогон, который дал ему егерь, и страдал сразу по нескольким поводам – что охота не удалась, что Валюша пропала, что он притащил ее сюда. Тут он увидел, что кто-то пытается открыть дверь. Петька подскочил, думая, что пришла Валюша, но в двери показалась медвежья спина. Шкура была точно медвежья, только ростом медведь был невелик. «Медвежонок, что ли?» – подумал Петька и схватил первое, что попалось под руку. Под руку ему попалась скамья, которая служила вместо стульев. Обычная деревянная узкая скамья, которую Петька сам сделал, чем очень гордился.
Петька размахнулся и со всей силы заехал скамьей по спине медвежонка. Медведь рухнул как подкошенный. «Че это он с ветками ходит?» – удивился Петька и для верности приложил медведя еще раз, после чего осторожно подошел к зверю.
Валюшу