Elle est l'inépuisable foyer, elle est la lumière et la force; sa puissance captive est employée à faire marcher aussi bien l'énorme accumulation de machines colosses de nos millions d'usines, que les plus délicats et subtils mécanismes. Elle porte instantanément la voix d'un bout du monde à l'autre, elle supprime les limites de la vision, elle véhicule dans l'atmosphère l'homme, son maître, la lourde créature, jadis ridiculement attachée au sol comme un insecte incomplet.
Enfin, si elle est outil, flambeau, porte-voix intercontinental, interocéanique et bientôt interastral, et mille choses encore, elle est arme aussi, arme terrible, terrifiant engin de bataille...
Mais l'Esclave que nous avons su forcer à nous rendre tant et de si variés services n'est pas si bien domptée, si bien rivée à ses chaînes qu'elle n'ait encore parfois ses révoltes. Avec elle, il faut veiller, toujours veiller, car la moindre erreur, la plus petite négligence ou inattention peut lui fournir l'occasion qu'elle ne laissera pas échapper d'une sournoise attaque ou même d'un de ces brusques réveils qui font éclater les catastrophes.
Précisément, en ce jour de décembre, l'un de ces accidents, causé par un oubli, par une seconde de distraction d'un employé quelconque, venait de se produire malheureusement, dans l'opération de dégel menée avec tant de rapidité par le poste central électrique 17; juste au moment où tout était heureusement terminé, une fuite se produisit au grand Réservoir avec une telle soudaineté que le personnel ne put préserver que deux secteurs sur douze, et qu'une perte énorme, une formidable déflagration s'ensuivit. C'était une tournade qui commençait, une de ces tempêtes électriques à ravages terribles comme il s'en déchaîne quelques-unes tous les ans dans les centres électriques, déjouant toutes les prévoyances et toutes les précautions.
L'ACCIDENT DU POSTE ÉLECTRIQUE 17.
Il faut bien nous y habituer, ainsi qu'aux mille accidents graves ou minces auxquels nous sommes exposés en évoluant à travers les extrêmes complications de notre civilisation ultra-scientifique. La tournade fusant du poste 17 suivit d'abord une ligne capricieuse tout le long de laquelle un certain nombre de personnes qui téléphonaient furent foudroyées ou paralysées; puis, le courant fou, attirant à lui avec une force irrésistible les électricités latentes, prit un rapide mouvement giratoire à la manière des cyclones naturels, produisant encore nombre d'accidents dans les régions par lui traversées et jetant dans la vie générale une perturbation désastreuse, qui se fût terminée bientôt par quelque violent petit cataclysme régional si, dès la première minute, les appareils de captation des régions menacées n'avaient été mis en batterie. Mais les électriciens veillaient et, comme d'habitude, après quelques désastres plus ou moins graves, la tournade devait avorter et le courant fou serait capté et canalisé avant l'explosion finale.
A Paris, dans une somptueuse demeure du XLIIe arrondissement, sur les hauteurs de Sannois, un père était en train de sermonner véhémentement son fils lorsque éclata la tournade. Ce père n'était rien moins que le fameux Philoxène Lorris, le grand inventeur, l'illustre et universel savant, le plus gros bonnet de tous les gros bonnets des industries scientifiques.
Nous sommes, avec Philoxène Lorris, bien loin de ce bon et timide savant à lunettes d'antan. Grand, gros, rougeaud, barbu, Philoxène Lorris est un homme aux allures décidées, au geste prompt et net, à la voix rude. Fils de petits bourgeois vivotant ou plutôt végétant en paix de leurs 40,000 livres de rente, il s'est fait lui-même. Sorti premier de l'École polytechnique d'abord et ensuite de International scientific industrie Institut, il refusa d'accepter les offres d'un groupe de financiers qui lui proposaient de l'entreprendre—suivant le terme consacré—et se mit carrément de lui-même pour dix ans en quatre mille actions de 5,000 francs chacune, lesquelles, sur sa réputation, furent toutes enlevées le jour même de l'émission.
Avec les quelques millions de la Société, Philoxène Lorris fonda aussitôt une grande usine pour l'exploitation d'une affaire importante étudiée et mijotée par lui avec amour et dont les bénéfices furent si considérables que, sur la grosse part qu'il s'était réservée par l'acte de fondation, il fut à même de racheter toutes les actions de la commandite avant la fin de la quatrième année. Ses affaires prirent dès lors un essor prodigieux; il monta un laboratoire d'études, admirablement organisé, s'entoura de collaborateurs de premier ordre et lança coup sur coup une douzaine d'affaires énormes, basées sur ses inventions et découvertes.
Honneurs, gloire, argent, tout arrivait à la fois à l'heureux Philoxène Lorris. De l'argent, il en fallait pour ses immenses entreprises, pour ses agences innombrables, pour ses usines, ses laboratoires, ses observatoires, ses établissements d'essais. Les entreprises en exploitation fournissaient, et très largement, les fonds nécessaires pour les entreprises à l'étude. Quant aux honneurs, Philoxène Lorris était loin de les dédaigner; il fut bientôt membre de toutes les Académies, de tous les Instituts, dignitaire de tous les ordres, aussi bien de la vieille Europe, de la très mûre Amérique, que de la jeune Océanie.
La grande entreprise des Tubes en papier métallisé (Tubic-Pneumatic-Way) de Paris-Pékin valut à Philoxène Lorris le titre de mandarin à bouton d'émeraude en Chine et celui de duc de Tiflis en Transcaucasie. Il était déjà comte Lorris dans la noblesse créée aux États-Unis d'Amérique, baron en Danubie et autre chose encore ailleurs, et, bien qu'il fût surtout fier d'être Philoxène Lorris, il n'oubliait jamais d'aligner, à l'occasion, l'interminable série de ses titres, parce que cela faisait admirablement sur les prospectus.
Bien que plongé jusqu'au cou dans ses études et ses affaires, Philoxène Lorris, à force d'activité, trouvait le temps de jouir de la vie et de donner à son exubérante nature toutes les vraies satisfactions que l'existence peut offrir à l'homme bien portant jouissant d'un corps sain, d'un cerveau sagement équilibré. S'étant marié entre deux découvertes ou inventions, il avait un fils, Georges Lorris, celui que, le jour de la tournade, nous le trouvons en train de sermonner.
M. Philox Lorris mis en actions.
Georges Lorris est un beau garçon de vingt-sept ou vingt-huit ans, grand et solide comme son père, à la figure décidée, ayant comme signe particulier de fortes moustaches blondes. Il arpente la chambre de long en large et répond parfois d'une voix agréable et gaie aux admonestations de son père.
Celui-ci n'est pas là de sa personne, il est bien loin, à trois cents lieues, dans la maison de l'ingénieur chef de ses Mines de vanadium des montagnes de la Catalogne, mais il apparaît dans la plaque de cristal du téléphonoscope, cette admirable invention, amélioration capitale du simple téléphonographe, portée récemment au dernier degré de perfection par Philoxène Lorris lui-même.
Cette invention permet non seulement de converser à de longues distances, avec toute personne reliée électriquement au réseau de fils courant le monde, mais encore de voir cet interlocuteur dans son cadre particulier, dans son home lointain. Heureuse suppression de l'absence, qui fait le bonheur des familles souvent éparpillées par le monde, à notre époque affairée, et cependant toujours réunies le soir au centre commun, si elles veulent,—dînant ensemble à des tables différentes, bien espacées, mais formant cependant presque une table de famille.
Dans la plaque du télé, abréviation habituelle du nom de l'instrument, Philoxène Lorris apparaît, arpentant aussi sa chambre, un cigare aux dents et les mains derrière le dos. Il parle.
«Mais enfin, mon cher, dit-il, j'ai eu beau chauffer et surchauffer ton cerveau pour faire de toi ce que moi, Philoxène Lorris, j'étais en droit d'attendre et de réclamer, c'est-à-dire un produit de haute culture, un Lorris supérieur, affiné, perfectionné, voilà tout ce que tu m'offres pour fils à moi: un Georges Lorris, gentil garçon, j'en conviens, intelligent, je ne dis pas le contraire, mais voilà tout... simple lieutenant d'artillerie chimique à... Quel âge