– До запланированного старта «Ареса-четыре» осталось всего три с половиной года. Хватит ли их, чтобы модифицировать и протестировать МПА?
– Точно сказать не могу. Но не забывайте, что за семь лет мы с нуля построили аппарат для посадки на Луну.
– Отличный ответ, – улыбнулась Кэти. – И каковы его шансы сейчас?
– Понятия не имею, – ответил Венкат. – Но мы сделаем все возможное, чтобы вернуть его домой живым.
Майнди нервно оглядела конференц-зал. Никогда еще она не чувствовала себя такой ничтожной. Слева от нее сидел доктор Венкат Капур, стоявший на управленческой лестнице на четыре ступени выше Майнди.
Рядом с ним сидел Брюс Ын, директор ЛРД. Он прилетел в Хьюстон из Пасадены специально для этой встречи. Никогда не терявший драгоценного времени даром, Ын яростно барабанил по клавиатуре своего ноутбука. Глядя на темные мешки под его глазами, Майнди задумалась, как сильно он себя перегружает.
Митч Хендерсон, летный директор «Ареса-3», раскачивался взад-вперед на своем стуле, а в ухе торчал беспроводной наушник, в реальном времени передающий все переговоры из центра управления полетом. Хендерсон был не на дежурстве, однако постоянно находился в курсе событий.
Энни Монтроз вошла в конференц-зал, на ходу набирая текстовое сообщение. Не отрывая глаз от телефона, она ловко скользнула по залу, избегая людей и стульев, и расположилась на своем обычном месте. При виде директора по связям с общественностью Майнди ощутила укол зависти. Именно такой она и мечтала быть. Уверенной, успешной, красивой и уважаемой в НАСА.
– Как я справился сегодня? – поинтересовался Венкат.
– Эх… – Энни убрала телефон. – Не следовало говорить фразы вроде «вернуть его домой живым». Это напоминает людям, что он может погибнуть.
– Думаешь, про это можно забыть?
– Ты поинтересовался моим мнением. Не нравится? Иди в задницу.
– Ты такой хрупкий цветочек, Энни. Как ты только стала директором НАСА по связям с общественностью?
– А хрен его знает, – ответила Энни.
– Ребята, – вмешался Брюс, – я должен успеть на самолет в Лос-Анджелес через три часа. Тедди придет, или как?
– Хватит ныть, Брюс, – сказала Энни. – Никому из нас здесь не нравится.
Митч приглушил звук в своем наушнике и посмотрел на Майнди.
– Так кто вы такая?
– Ну, – ответила Майнди, – я Майнди Парк, работаю в спутниковом центре.
– Вы директор?
– Нет, я просто работаю там. Я никто.
Венкат поднял глаза на Митча.
– Я назначил ее следить за Уотни. Она поставляет нам фотографии.
– Ха! – сказал Митч. – А не директор спутникового центра?
– У Боба хватает проблем помимо Марса. Майнди занимается всеми марсианскими спутниками и держит их нацеленными на Марка.
– Почему