– Нет, твое боялское величие, не встретился нам змеюка поганый.
Полкан стукнул кулаком по ладони:
– Так откель вы все про него знаете?
– Ну, мы же следопыты, – сказал бородатый.
– Все примечаем, – поддержал его детина со шрамом. – Дракон одноглазый. Ветви деревьев объедены только справа.
Вклинился младший:
– Еще он хром на заднюю лапу. След не такой глубокий, как остальные. Стало быть, бережет.
Чувствовалось, что охотники тайно соревнуются, кто больше особенностей заметил.
– Насморк у него, – дополнил бородач.
Тут он удивил даже коллег.
– С чего взял? – вскинулся детина.
– Одной ноздрей жар выдувает. Трава и деревья так опалены.
– И то верно, – кивнул молодой, досадуя на собственную невнимательность. – Зато я уверен, что змей самец.
– Это уже перебор, – сказал боялин.
Юноша сверкнул голубыми очами:
– Я поясню. Наш дракон слишком разумно и последовательно себя ведет. Он умеет ждать, тщательно планирует нападения на стада, избегает людей…
– Да, на бабу мало похоже, – перебил Полкан. – Только нам это ничего не дает. Хищник разоряет округу. Надо его извести или отпугнуть, а не пол евонный определять. Не того мы ждем от лучших княжеских охотников.
– Я больше на медведя горазд, – пробормотал богатырь со шрамом.
– А я на копытных, – буркнул бородач.
– Я вообще мастер-птичник. Силки, ловушки. А змей, как я говорил, не летуч. Не моя это дичь.
– Ах вы, спинокусы-нахребетники! – обозлился Люлякин-Бабский. – Чья же он дичь? Может, моя?
– Не гневайся, твое боялское величие, – проговорил старший. – Дракон соперник богатырю, а не охотнику.
Полкан тяжело вздохнул. Перевелись богатыри. Давным-давно перевелись. Самые древние сравнялись с богами. Младшие окаменели в последнем своем бою. Потом появлялись богатыри-внуки, но они не шли ни в какое сравнение с прославленными древними ратоборцами. Предание гласило, что последние заезжие витязи, взявшие в память о великих предках имена Ильи, Добрыни и Алеши, прошли по этой грешной земле, когда она еще звалась Рассеей. А нынче ни богатырей, ни Рассеи. Так, набор разрозненных княжеств под общим названием Эрэфия. Ни цели общей, ни судьбы. Лишь одна на всех позорная обязанность платить дань мангало-тартарам…
Боялин вернулся к более насущному.
– Ладно, спасибо и на том, что поведали, – сказал он охотникам. – Но будет лучше, ежель вы наконец-то обнаружите гадину.
– Ох, ваше боялское величие, – ответил за всех бородач. – Вскоре она сама появится, ибо подбирается ближе и ближе к славному Тянитолкаеву.
– Чтоб у тя язык отсох! – воскликнул Полкан и замахал на охотников, мол, проваливайте, пока совсем не разозлили.
Настал черед Малафея.
После позднего обеда братья Емельяновы отправились к бабке Скипидарье.
Подаренные