Bajó su cuerpo más allá del alero y se quedó colgando en el aire, con el teléfono sujetado precariamente entre los dientes. Cuando sus brazos ya no pudieron sostenerla, sus músculos temblaban por el esfuerzo, se soltó. Se precipitó a un banco de nieve, con la piel conmocionada y helada por los cristales de nieve que la envolvían. El viento era tan fuerte que apretaba la endeble tela de su camisón contra su piel desnuda y le azotaba los largos mechones de cabello castaño en la cara.
Se levantó con dificultad y comprobó si su cuerpo seguía funcionando. Un rápido examen le permitió comprobar que no había nada roto, aunque su pie goteaba sangre sobre la nieve blanca y pura de la herida punzante, gotas brillantes que se congelaron en forma de rubíes con forma de diamante, visibles en el reflejo de las farolas que se acumulaban en los bancos de nieve. Se estremeció. La luz también dejaba su cuerpo al descubierto para el asesino.
Con los oídos llenos de sangre y la respiración agitada, corrió por el patio cubierto de nieve hasta la casa del vecino, a cierta distancia. Todas las casas de la zona se encontraban en parcelas de cinco acres y todos apreciaban la privacidad, pero estaban demasiado lejos cuando se necesitaba ayuda, como ahora. Cada paso que daba era un tormento helado que no tenía más remedio que ignorar.
Por favor, que alguien esté en casa.
Atravesó a trompicones la hilera de altos árboles que bordeaban cada propiedad, y luego los últimos metros, con los pies y las piernas de madera por la falta de sensibilidad.
“¡Ayuda! ¡Necesito ayuda! Déjenme entrar”. Golpeó con ambos puños la puerta de acero, con el pecho agitado y el sudor frío recorriendo sus costados. Temblando incontroladamente, siguió golpeando sin cesar, sin apenas notar el dolor de la carne quemada por el frío abrasador. Por favor, que haya alguien en casa.
Pasaron segundos preciosos. ¿Era un movimiento detrás de ella? Se giró y le castañetearon los dientes. Al entrecerrar los ojos en la oscuridad, sus temblores aumentaron, alimentados por un nuevo terror, al igual que la gélida noche hizo que le dolieran los huesos. No podía ver nada, su visión era demasiado borrosa sin sus gafas para estar segura de que sus ojos no le estaban jugando una mala pasada. Pero podía oírle. Al igual que aquel fatídico día en que se escondió tras el falso tabique del armario que su padre había construido para ella, haciéndole practicar una y otra vez cómo meterse en el estrecho espacio. Oyéndole respirar en la negrura, con sus malvadas intenciones manchando el aire.
Venía a por ella. Y esta vez su padre no estaba allí para protegerla. Tragó saliva, todo su cuerpo temblaba violentamente mientras su mente imaginaba el horror de lo que él pretendía hacerle. Lo que había hecho a toda su familia...
Querido Dios, rezó, por favor, por favor déjame entrar. Antes de que sea demasiado tarde.
Capítulo Cuatro
Nick Wheeler se desplomó en el sofá y respiró el familiar aroma del suavizante que desprendían las fundas de cretona. Se inclinó hacia delante y tomó la fotografía con bordes dorados que había sobre la mesa auxiliar, casi volcando su vaso de whisky, precariamente colocado sobre la tapa de cristal, en el proceso.
Un caleidoscopio de recuerdos se sucedía mientras miraba las dos caras sonrientes, cada una más desgarradora que la anterior. Sus padres habían compartido tanto. Sus vidas. Sus risas. Y sobre todo un amor que había enriquecido a todos los que conocieron. Mientras que ellos habían tenido la suerte de encontrar a esa persona que sacaba lo mejor de ellos y hacía que sus vidas fueran cada vez mejores, la suya había resultado ser todo lo contrario. Una serie de mujeres que no estaban más interesadas en el hogar que un maldito zombi.
¿Qué era lo que su padre siempre había dicho? Sí, esposa feliz, vida feliz. Tal vez. Pero primero tienes que encontrar a alguien que comparta la misma visión. Las mismas normas y la misma moral. Resopló, cogió su vaso de whisky y se bebió los últimos tragos, aferrándose a la foto. La apretó contra su pecho y suspiró. Tal vez era hora de dejar de pensar que alguna vez le iba a pasar a él. Aquí estaba, con treinta y cinco años y sin ninguna posibilidad de acercarse a la vida de cuento de hadas que habían llevado sus padres.
La barbilla le temblaba ligeramente mientras cerraba los ojos, reprimiendo las lágrimas que amenazaban con abrumarlo. Dio un par de hipos y luego tomó la botella de Crown Royal y vertió unas cuantas onzas más del recipiente medio vacío en el vaso de fondo grueso, haciendo lo posible por no derramar el licor ambarino. A su madre le gustaba una casa limpia, aunque siempre había sido también acogedora, y él no quería deshonrar ese recuerdo.
Dio unos cuantos sorbos más a la bebida. No estaba funcionando. No ayudaba a olvidar nada de su dolor. Era inútil. Volvió a colocar el vaso con un golpe, dejó la fotografía con cuidado sobre la mesa, luego se tumbó en el sofá y observó cómo giraba la habitación. Esta era la parte que odiaba. Pero duró poco. Un fuerte golpe en la puerta de entrada le hizo sentarse de nuevo, con la cabeza dolorida.
Una luz se encendió sobre su cabeza y su respiración se precipitó en un jadeo. Deprisa, deprisa. No hay tiempo que perder...
Pasaron un par de segundos y la puerta roja se abrió. Nirvana la llamó a través del túnel de luz que brillaba en la entrada. Se abrió paso, sin esperar a ver quién la había dejado entrar. No importaba. Siempre y cuando no fuera él, el monstruo de afuera. El monstruo al que había salvado la vida. ¿Y para qué? ¿Para que pudiera volver a perseguirla? Y, sin embargo, sabía que no había otra opción, si no quería ser como él. Eso sería una muerte en vida.
Tropezó con un cuerpo duro y caliente. Se aferró a él con todo lo que tenía, envolviendo a la persona desprevenida. Un héroe. El único faro de esperanza en su oscuro mundo. Respiró profundamente, el olor del bourbon y el tabaco llenó sus pulmones con su aguda dulzura. Tan familiar. Su padre había fumado en pipa y disfrutaba de un whisky de centeno canadiense de buena calidad de Gimli, Manitoba. El dolor de su pérdida la golpeó de nuevo con la fuerza del martillo de Thor. La paralizó. Siguió aferrada al hombre. Incluso en su desconcierto, reconoció que se trataba de un hombre, demasiado grande para ser mujer, demasiado firme. Demasiado poderoso. Un muro sólido.
Entonces se dio cuenta de que no era Jack Wheeler quien la sujetaba, sino que eran los brazos de un desconocido en los que había caído y a los que se aferraba demencialmente con sus dedos, bloqueados.
—¿Quién eres? —preguntó ella, con una voz gutural irreconocible. Él no la soltó, aunque ella aflojó su agarre.
—Soy Nick. Nick Wheeler. Pero lo más importante, ¿quién eres tú? Su voz era profunda, resonando desde su pecho imposiblemente grande. Intentó apartarse de él, dándose cuenta de que sus pechos, desnudos bajo el camisón casi transparente, se apretaban contra su firmeza y que sus pezones, brotados por el frío, se clavaban en él de una forma que sería embarazosa en un día normal. Pero éste estaba tan lejos de ser un día normal que ella ni siquiera podía ver hacia atrás, a través de la línea de locura que acababa de cruzar.
Él venció sus acciones, abrazándola con fuerza y no dejándola ir. Una nube de vapores de alcohol flotaba a su alrededor, tentadora a un nivel elemental. Había estado bebiendo. Mucho. Ella le miró a la cara por primera vez y le gustó lo que vio, aunque una nueva preocupación la mantuvo tensa. ¿Había saltado al fuego? Tal vez. Pero éste, éste era un fuego muy diferente, una tormenta de fuego que ella habría abrazado en otro momento, en otro lugar.
Una mandíbula cincelada, ligeramente oscurecida por la sombra de las cinco de la tarde, y unos ojos oscuros e insondables, encapuchados por unas gruesas cejas, la saludaron en su minucioso estudio. Le recordaba a un gladiador romano. Un hombre peligroso. De credo guerrero. Intemporal. Todo lo demás se desvaneció, quedando relegado a los rincones más recónditos de su cerebro mientras seguía mirándolo fijamente, observando una cicatriz en forma de media luna que cortaba una ceja negra.
Su mirada fue devuelta con interés por un espíritu masculino crudo que se fijaba en ella ahora que había bajado la guardia. Sus fosas nasales se encendieron, respirando su esencia. La visión despertó su núcleo interno para que se despertara por