Какие-то три придурка с сигаретами в руках оккупировали сломанную скамейку под древним вязом. Рыжий парень в куртке с капюшоном, толстяк в бейсболке, надвинутой на глаза и широкоплечий блондин в грязных джинсах, стоявший спиной к Майку. Они громко гоготали, часто сплевывали на землю и говорили все одновременно, перебивая друг друга и подталкивая друг друга локтями.
Майк ускорил шаг и повернул голову в противоположную сторону, делая вид, что внимательно рассматривает валуны по другую сторону дороги. Вступать в контакт с местной шпаной совершенно не вписывалось в его намерения. Однако судьба, отличающаяся незаурядным чувством юмора, имела совсем другие планы на сегодняшний вечер.
Судьба, порой, пользуется странными орудиями для осуществления своей миссии. Вовремя упавшее на голову яблоко приведет к величайшему в мире научному открытию; сон о змее, кусающей свой хвост, подскажет химическую формулу; потерянный билет на самолет спасет от попадания в авиакатастрофу, а развязавшийся шнурок начнет цепочку событий, которая изменит судьбы многих людей и, в конечном итоге, приведет к убийству.
Поравнявшись со скамейкой, Майк оступился и полетел на землю лицом вниз, в последний момент успев выставить перед собой руки, чтобы смягчить падение. В следующее мгновение он уже сидел на земле, обескураженно обозревая полученные повреждения. Ладони были в грязи и крови, колено разбито, сквозь порванные джинсы просачивалась кровь. Мгновенно закружилась голова и желудок наполнился тошнотворной пустотой: он плохо переносил физическую боль.
За спиной раздался взрыв смеха. Майк, осторожно стряхивая грязь, старался не смотреть в сторону сломанной скамейки. Он знал, что все трое теперь ржут, уставились на него, и, возможно, показывая пальцами. Вместе с головокружением Майк почувствовал прилив ненависти к зрителям своего невольного унижения. Он начал медленно подниматься, стараясь не разгибать колено, чтобы не спровоцировать новую волну боли и тошноты, но раздавшийся за спиной шорох шагов заставил его поспешить. Он резко вскочил на ноги, сделал шаг вперед…
И снова упал.
Слишком длинный шнурок на его кроссовках развязался и Майк, второпях, наступил на него другой ногой.
Смех за его спиной перешел в завывание. Майк сцепил зубы и скосил глаза в сторону скамейки. Толстяк теперь корчился возле скамейки, пытаясь что-то сказать, его бейсболка валялась на земле, рыжий сидел, закрыв красное лицо руками и взвизгивая от смеха, блондин, однако, был уже на полпути между скамейкой и Майком, и именно на нем Майк сосредоточил свое внимание.
Он мог бы быть красивым парнем, если бы синяк под глазом не портил первое впечатление. Если бы девушка обладала такими длинными и густыми ресницами, то окружающие ни за что бы не поверили, что они натуральные. Насмешливо изогнутые губы, слегка вздернутый нос и россыпь веснушек придавали его лицу выражение ребенка, задумавшего очередную проказу. Глаз, который не