Фёдор рассказал, что они – земляне – не одиноки во Вселенной. Что в галактике Млечный Путь есть и другие человеческие цивилизации. И одна из них относится ко всем прочим не самым доброжелательным образом. Этот мир коварных жестоких людей из звездной системы Лаврентийский Перст назывался Эстерау. Все эти факты стали известны из допроса пленных эстерайцев, которые успели окопаться на Земле.
От допрошенных шпионов также стало известно и о других мирах. Те планеты назывались Рэлос, Харадна, Пикеринг, Нехла, Аспартан, Аполлинария. Названия на родном языке туземцев остальных планет были настолько сложны для произношения землянами, что некоторым дали аналогичные по значению. Так, планета безбрежный океан, которую обжили переселенцы из другого мира в Рукаве Стрельца, стала носить латинское название Аква Инфинит (Бесконечная Вода). Газовый гигант с облачными городами, построенными также переселенцами высокоразвитой цивилизации, получил название Прогресс. Мигрирующий спиралевидный корабль, строители которого оказались вытеснены эстерайцами из родного мира, получил название Мир-Спираль. На этом гигантском корабле с помощью спирального закручивания создавалась центробежная гравитация.
Эстерайская империя захватила и поработила все эти мирные планеты. Лишь аспартанские повстанческие группировки продолжали упорно воевать, несмотря на то, что шансы их были ничтожны. Родной мир корабля-Спирали в качестве сурового наказания и в назидание другим превратили в тюрьму и кладбище космических кораблей. Остальные планеты подчинялись контролю захватчиков.
Население Эстерау, как и население порабощённых ею миров, принадлежало к биологическому виду «человек». Благодаря утечке информации всё от тех же эстерайцев, выяснилось, что в галактике Млечный Путь не обнаружено признаков негуманоидной разумной формы жизни. Люди Эстерау являлись сверххищниками и занимали доминирующее положение в своей пищевой цепочке. Только у Эстерау космические корабли имели сверхсветовой двигатель. Это был межзвёздный прямоточный двигатель, использовавший в качестве топлива водород межзвёздной среды.
Ошарашенный Рома слушал рассказ отца и не верил своим ушам.
– Эстерау – единственные звездоплаватели нашей галактики, – добавил Фёдор.
– Что это значит? – растерянно спросил Рома.
– Если простыми словами, то это означает, что эстерайцы – единственная в пределах Млечного Пути цивилизация, способная преодолевать неизмеримо огромные расстояния между звёздами в приемлемые сроки. Те расстояния, на преодоление которых Земному Флоту понадобились бы десятки и сотни тысяч лет, Эстерайская флотилия преодолеет за годы, а где-то и за месяцы, – объяснил папа.
Не успел Рома переварить эту информацию, как отец выдал следующую.
– Из донесений наших разведчиков, задержавших на Земле эстерайских шпионов, и из информации перевербованных агентов следует, что эта непроходимо враждебная цивилизация собирается устроить пандемию в нашем мире. Об этом стало известно ещё полстолетия